— Звездный Рейнджер, тебе лучше бросить оружие и сдаться, — послышался вдруг вкрадчивый голос Родагила.
Хвост, Игорь и Катя резко повернулись на его слова и замерли. Родагил стоял на мозаичной звезде, и острие его шпаги упиралось в горло Милицы.
— Ты же не хочешь, чтобы эта очаровательная девушка умерла? — продолжил Родагил.
Хвост зло зарычал, но не прыгнул к Родагилу, а метнул Меч-клинок в сторону с такой силой, что оружие вошло в стену почти наполовину. И сколько ни пытались воины герцога, никому не удалось вырвать оружие из камня.
— Если бы не обещание не использовать лучемет, я бы сейчас в твоей башке дырку просверлил, а ты и пикнуть не успел бы, — зло сказал он.
— Это всего лишь пустые слова, — ухмыльнулся Темный Эльф.
К Хвосту, Кате и Игорю подскочили ландскнехты и в мгновение ока стянули им руки за спиной веревками. А Родагил повел Милицу к Великому Герцогу.
— О прелестница, надеюсь, ты проявишь благоразумие и выполнишь мою скромную просьбу? — ухмыльнулся Великий Герцог. — Мне всего лишь надо, чтобы ты очертила эту мозаичную звезду магическим огнем и взошла рука об руку со мной на престол, который там появится! Но это ты должна сделать добровольно. Я не могу заставить это сделать тебя путем насилия над тобой лично. Вот в пламя кузнечного горна или в плавильную печь тебя можно заставить бросить медальон и пытками. Но не возжечь магический огонь.
— Ни за что! — отрезала Милица.
— Ах какая жалость, но я забыл предупредить, что можно принудить выполнить мои пожелания, не прибегая к насилию над тобой. Можно обречь на мучения вон того молодого человека… ах, у него непроницаемая защита? Ну что же, тогда придется взяться за детишек.
Милица побледнела. Но потом вспомнила, какой вид имел палач Инквизиции, и приободрилась. И это не укрылось от взгляда герцога.
— Не надейтесь, палач Инквизиции мне не нужен, — злобно хихикнул он. — У меня есть более страшные подручные. С помощью моего друга Родагила я мог бы пригласить сюда Пожирателей Смерти. Они с удовольствием бы предали мучениям этих очаровательных мальчика и девочку. Но у меня есть существа еще более отвратительные. И их пытки не породит даже самое воспаленное воображение человека. Сейчас они появятся.
Герцог сделал знак, и в двери справа от тронного возвышения проскользнули несколько фигур в балахонах с капюшонами, накинутыми на головы. Семенящими походками они приблизились к Хвосту, Игорю и Кате и встали вокруг них полукругом. Они подняли руки, скрытые в широких рукавах балахонов, и из рукавов вырвались багровые с черными прожилками молнии. Они оплели Игоря и Катю, и мальчишку с девочкой пронзила невыносимая боль. Ребята сопротивлялись как могли, но боль была настолько пронизывающей, настолько невыносимой, что крик помимо воли Кати и Игоря вырвался из их уст.
— О нет, нет! — закричала Милица и бросилась к ногам герцога. — Умоляю вас, не причиняйте им зла! Я все сделаю, как вы попросите, но только освободите их!
— Ты одаришь меня своей благосклонностью и нежностью? Ты проведешь меня на Огненный Престол? — вкрадчиво спросил герцог.
— Да, да, да! Только не причиняйте им страдания!
— Нет, Милица, не делай этого! — простонала Катя.
Но девушка только упрямо мотнула головой и опять посмотрела на герцога.
— Так ты обещаешь? — опять спросил герцог.
— Клянусь!
— Это все слова… принести клятвенную чашу!
Прислуга принесла чашу, украшенную драгоценными камнями и руническими письменами.
— Сейчас ее наполнят особым вином, потом туда добавят каплю твоей крови, ты сделаешь три глотка, а остатки выльют в особый жертвенный очаг… и твоя клятва станет нерушимой.
— Не делай этого! — раздался с галереи крик Герарда. — Ты навсегда станешь рабыней герцога! И только смерть освободит тебя от него!
— Взять этого мерзавца! — взревел герцог, и стражники бросились ловить чердачного гоблина.
А герцог посмотрел на Милицу.
— Ну, прелестница, ты готова выпить клятвенную чашу? — вкрадчиво спросил он.
— Сначала отпустите рейнджера и ребят, — твердо произнесла девушка. — Они уйдут в свой мир, и тогда я выпью чашу и проведу вас на Огненный Престол.
Хвост закрыл глаза и заскрежетал зубами.
— Ну, чучело… — только и сказал он.
— Прелестница, не пытайтесь обхитрить меня! — расхохотался герцог. — Я же вижу вас насквозь. Вы надеетесь, что я отпущу их, а вы здесь примете смерть и не допустите моего восшествия? Ничего не получится! Мои плачи будут истязать этих малолетних пленников, пока я не получу все!
Милица побледнела и закусила губу, а герцог с торжествующим видом приблизился к Хвосту и смерил его изучающим взглядом.
— А потом мы выкинем тебя и их из этого мира и запечатаем все пути, ведущие сюда. И ты будешь в бессилии биться о непреодолимую стену, навсегда отделившую тебя от этой девчонки!
И герцог опять захохотал, наслаждаясь триумфом. Хвост стиснул зубы и метнул быстрые взгляды по сторонам.
— Ну все, вы сами напросились! — прорычал он.
Одно резкое движение его рук, и путы, стягивавшие их, лопнули, словно это были гнилые нитки. Меч-клинок вырвался из каменного плена и прыгнул в руку Хвоста. Герцог с испуганным воплем подался назад, но не успел сделать и шага, Меч-клинок вонзился ему в грудь, с легкостью пронзив кольчугу. Герцог застыл на мгновение с удивленной миной на лице и рухнул навзничь.
В зале воцарилась тишина. Опешили даже неведомые палачи в балахонах. И это стоило им жизни. Хвост ринулся в атаку и буквально смел размашистыми ударами Меч-клинка. А затем он прыгнул к Милице, схватил ее за руку и с силой толкнул на мозаичную звезду. Спустя мгновение туда же полетели Игорь и Катя, с трудом приходящие в себя от ударов колдовских молний.
— Открывай портал, уводи мелких! — крикнул Хвост. — Опоясывай его огнем и уходи!
— А ты? — воскликнула Милица.
— А я с одним гадом поквитаюсь! — отозвался рейнджер и бросился на Родагила.
Темный Эльф метнулся к колоннаде, но Хвост не отставал, хотя беспорядок и суматоха в зале, возникшие после смерти герцога, мешали гнаться за Родагилом. И вдруг окна-двери, ведшие на балкон, с грохотом разлетелись, и через них в зал ввалились гоблины и тролли, еще более усугубив беспорядок и неразбериху.
Воинство герцога, и без того павшее духом после смерти предводителя, бросилось наутек при виде ужасающих созданий, ворвавшихся в зал. А орки и тролли ринулись на Хвоста.
Игорь и Катя забыли о боли и ошеломленно смотрели на новых врагов. Гоблины совсем не напоминали чудовищ, созданных воображением художников эпопеи «Властелин колец». Скорее походили на неандертальцев с заостренными ушами, с клыками, выступающими изо рта, и крючковатыми носами. Они были сутулые и длиннорукие. Но все до единого облаченные в доспехи из дубленой кожи, с приклепанными поверх нее металлическими пластинами, с луками, кривыми мечами и секирами, с круглыми щитами. Головы гоблинов венчали круглые шлемы. Тролли тоже были не неуклюжими чудовищами, а существами за два метра ростом, сложением похожими на людей, только с невероятно развитой мускулатурой, их тела были покрыты короткой плотной шерстью, а морды их представляли собой удивительную смесь черт людей, бульдога и медведя. Все тролли были в кольчугах и кирасах, в шлемах, с овальными щитами, вооружены они были тяжелыми копьями и длинными мечами.
