— Слушаю, — ответил Элдер, загоняя огромный «мерседес» в гараж.
— Мистер Элдер?
— Да. Кто это?
— Мы познакомились несколько месяцев назад в «Созвездии». Меня зовут Питер Бенедикт. — Скрипучий голос звонившего был напряжен.
— Простите, что-то не припомню.
— Мы играли в блэкджек. Я еще вычислил счетчиков.
— Ах да! Теперь вспомнил. Компьютерщик! — Элдер действительно удивился. — А я вам давал номер своего мобильного?!
— Да, — соврал Марк. Добыть телефонный номер для него не проблема. — Вам удобно говорить?
— Конечно. Чем могу помочь?
— На самом деле, сэр, это я хотел предложить вам помощь.
— Что вы имеете в виду?
— Ваша компания на грани банкротства, мистер Элдер. Я могу ее спасти.
Марк тяжело дышал, дрожа от возбуждения. Мобильник, все еще теплый от жара щеки, лежал на кухонном столе. Каждый этап плана безумно волновал Марка, но это было первое взаимодействие с другим человеком напрямую. Напряжение спадало медленно. Отлично, успокойся. Нельсон Элдер согласился встретиться. Еще один ход пешкой, и мат противнику обеспечен.
В дверь позвонили. Марк моментально покрылся испариной. Он редко принимал гостей. Тем более сегодня он никого не ждал. От страха он чуть не бросился в спальню под кровать. Но, преодолев волнение, на полдюйма приоткрыл дверь.
— Пайпер?! Что ты здесь делаешь?
— Сюрприз! — Пайпер стоял в дверях, широко улыбаясь. Вот это да. Похоже, он не вовремя. Казалось, Марк в любую секунду может рассыпаться как карточный домик.
— Не ожидал тебя увидеть…
— Я по делам приехал в Вегас и подумал, почему бы не заглянуть к тебе. Прости, если некстати.
— Нет, что ты! — проговорил Марк. — Я просто никого не ждал. Зайдешь?
— Конечно. На полчасика. Нужно скоротать время до отлета. — Пайпер прошел следом за приятелем в гостиную. Судя по напряжению в голосе и скованным движениям, бывшему однокашнику было неловко в присутствии Пайпера. По привычке он начал составлять его психологический портрет. Пайперу всегда удавалось за считанные секунды раскрывать чувства, мотивацию, причины конфликтов. В детстве он пользовался этим умением, чтобы гарантировать себе безопасное пространство в доме — своеобразную защиту от родителей-алкоголиков. Он говорил то, что надо, и делал то, что надо, в то время, когда это было нужно, чтобы сохранить стабильность в отношениях.
Пайпер умело пользовался своим талантом — пользуясь словами знаменитого Дейла Карнеги, чтобы «завоевать друзей и оказывать влияние на людей». Женщины сказали бы, что Пайпер ими манипулировал. В карьере это давало ему ощутимое преимущество над противником — преступниками.
Но что же все-таки беспокоило Марка?.. Он по жизни мизантроп? Или волнение напрямую связано с приходом гостя?
Пайпер сел на жесткий диван.
— А знаешь, после встречи выпускников мне стало немного стыдно. Что нам мешало раньше разыскать друг друга?.. Хотя я редко бываю в Лас-Вегасе. Вот и сейчас прилетел всего на сутки. А вчера по дороге в гостиницу речь случайно зашла о «Зоне-51», и я сразу вспомнил о тебе!
— Правда? — пискляво спросил Марк. — Почему?
— Ты вроде намекал, что там работаешь?
— Да?.. Не помню такого.
Пайпер подумал, что на встрече выпускников, когда начали шутить про «Зону-51», Марк вел себя странно. Как будто это было для него запретной темой. Хотя какая, по сути, разница? Похоже, Марк четко следовал инструкции. Ну что ж, молодец!
— Конечно, не мое дело, где ты работаешь. Просто возникла такая ассоциация, и вот я здесь!
— Как ты меня нашел? Моих данных нет в базе колледжа. — Марк с недоверием наблюдал за Пайпером.
— Прочесал базу ФБР в местном офисе, и, представь себе, безрезультатно! Ты нигде не числишься. Похоже, ты действительно работаешь в интересном месте! Тогда я позвонил Зекендорфу. У него не оказалось твоего номера, зато был адрес. Его жена отправляла тебе фотографию, помнишь? Я свою, кстати, тоже на кофейный столик поставил. Ну и слезливые стариканы мы с тобой, однако! Может, выпьем? — Пайпер заметил, что Марк стал дышать ровнее. Ура, лед тронулся! Вероятно, у парня боязнь общения в острой форме. Ему нужно время, чтобы привыкнуть к собеседнику.
— Что тебе предложить? — спросил Марк.
— Виски есть?
— Нет, только пиво.
— Ну, на безрыбье, как говорится…
Марк ушел на кухню. Пайпер из любопытства осмотрел квартиру. Вся мебель в гостиной, хоть и современная, была лишена индивидуальности. Такую обычно ставят в приемных. В идеальном порядке присутствия женщины не ощущалось. Холодный, холостяцкий стиль. Шкаф с блестящими хромированными ручками доверху заполнен толстыми книгами по программированию, строго расставленными по высоте.
На письменном столе с белой лакированной поверхностью рядом с закрытым ноутбуком высились две кипы листов. Пайпер мельком взглянул на титульный лист. «Счетчики», сценарий Питера Бенедикта, ВГА номер 4235567. Кто такой Питер Бенедикт? Может, псевдоним Марка? Там же лежали две черные ручки. Пайпер усмехнулся. Ультратонкие «Пентел». И тут они!
Марк вернулся с пивом в гостиную.
— В Кембридже ты вроде рассказывал, что пишешь книги? — решил уточнить Пайпер.
— Пишу.
— Сценарии на столе твои?
Марк смущенно кивнул.
— Моя дочь тоже, типа, писательница… О чем пишешь?
Рассказывая о последнем творении, Марк постепенно расслабился. Очень скоро Пайпер услышал о казино, карточном счете, о Голливуде, продюсерах и агентах. Марк трещал без остановки, позабыв про свою скрытность. За второй кружкой пива Пайпер узнал о жизни Марка после колледжа и до переезда в Лас-Вегас — несколько скоротечных привязанностей и бесконечная работа за компьютером. За третьей кружкой Пайперу пришлось вспомнить подробности своего прошлого: неудачные браки, несложившиеся отношения и все такое. Марк слушал открыв рот. Его удивление возрастало. Жизнь золотого мальчика была далеко не идеальна. А он-то думал!.. Пайперу стало не по себе от подкатившего чувства вины и наполнившего мочевой пузырь пива.
Сгоняв в туалет, он вернулся в гостиную и заявил, что пора идти. Но прежде Пайпер хотел снять камень с души.
— Я должен извиниться перед тобой, Марк.
— За что?
— На первом курсе в колледже… я был полным придурком. Я мог вмешаться тогда. Ну, ты помнишь. Сказать Алексу, чтобы оставил тебя в покое. Прости. — Пайпер не стал прямо говорить о случае со скотчем — и без того все было ясно.
Марк от смущения не мог подобрать слов.
— Я…
— Не надо ничего говорить.
Марк шмыгнул носом.
