жизнь я собираю старые фолианты, оставленные нам предками.
— Первые! — напомнил Тамэо, видя, как собеседница вдруг отдалилась от темы.
— Когда угроза миновала, нужда в столь могучих воинах пропала. Говорят, что кто-то из них ушёл в другой мир, кто-то начал стареть и умер от болезней. По всему королевству существует множество гробниц, охраняемых древней магией.
— Так ты думаешь, что все Первые, так или иначе, покинули наш мир?
— Не все! — ответила Лилэйн неожиданно яростно. — Там, на вершине Башни, ты же видел человека?!
— Закованный в янтарь воин? Думаешь, это один из Первых?!
— Уверена в этом! Ту магическою энергию, которая выплеснулась после взрыва, нельзя спутать с чем-то другим!
— Но зачем воину ушедшей эпохи запирать себя в камне? Или кто-то другой заточил его там?
— Это я и хочу выяснить! Ты смог освободить его из плена, а после он отправился на юг, так гласит магический компас. Найди его и приведи ко мне. Это моё задание, за которое я готова щедро заплатить!
— Ха! — не удержался от неуместного восклицания Тамэо. — Если это и правда Первый, то мне с ним не совладать. Думаешь, сидевший тысячу лет в заточении полубог просто подчинится любому капризу встречного проходимца?
— Это уже твоё дело. Убеди, напугай, принуди! Мне совершенно не важны способы! Я всего лишь хочу увидеть его лично! Всю свою жизнь я потратила на эти исследования, и теперь так близка! Но…
— Но об этом никто другой знать не должен, — догадался Тамэо.
— Именно! Если король или Совет ордена узнает о пробудившемся Первом, то только Богиня ведает, к чему это приведёт. Так что в итоге, возьмёшься за это, внук Палача? На кону может стоять не только будущее самого королевства, но и всех трёх миров.
— Это неподъёмный груз для одного человека, — ответил Тамэо. — Но и отказаться я не могу. Что бы я не делал, но Пророчество претворяется в жизнь. Похоже, что я лишь пешка в замыслах Башни. Мне придётся играть свою роль, чтобы не стало ещё хуже…
— Так это «да»? — с надеждой в голосе вопросила Лилэйн.
— Да, мы направимся на юг и попытаемся разузнать больше. Но нам потребуется много припасов, да и о звонкой монете забывать не стоит.
Лилэйн довольно кивнула, сверкнув в ночи взглядом, в котором бушевала странная одержимость. Похоже, что она и правда жила этими легендами. А теперь, когда мифы вдруг обрели плоть, хранительница складов была поглощена желанием узнать правду.
— Мне жаль, что я не смогу поехать с вами, — искренне проговорила Лилэйн. — Моё отсутствие в столице повредит репутации. Но я обеспечу вас всем необходимым: деньгами, провизией, лекарствами.
— Тогда решено! Расскажи мне больше о том, где именно нам искать Первого. Думаю, твой магический компас точнее, чем обычные игрушки для простолюдинов. Не хотелось бы прочёсывать южные горы метр за метром.
***
Лачуга, закреплённая на спине паучихи, медленно двигалась по полю. Столица и окрестные деревни давно остались позади, а впереди маячили бескрайние луга, упирающиеся в далёкие горы.
— Ха! — в который раз смеялась Агнис, жуя кусок дорогого копчёного мяса и запивая его не менее дорогим вином. — Она опять смогла уболтать тебя и заставила плясать под свою дудку!
— Благодаря этому ты сейчас вкусно ешь! — огрызнулся в ответ Тамэо. — И с каких пор ты не спишь днём?!
— Уже вечер! — уточнила Агнис, фыркнув. — И не оставлять же вас наедине со всеми этими яствами! Так вы и мне ничего не оставите!
— Пока их поглощаешь только ты!
— Жадина!
Тамэо обречённо покачал головой, а после спросил:
— Думаешь, нам не стоило браться за эту работу?
— Вовсе нет! Лилэйн заплатила вперёд, мы в любом случае в выигрыше. К тому же ты ведь хотел узнать о Первых, это твой шанс. А я лишь наслаждаюсь путешествием, едой и выпивкой! Всё лучше, чем могло быть!
— А ты, Миюки? — спросил Тамэо, обратившись к сидящей на подоконнике голубоглазой девушке.
Миюки поболтала в воздухе босыми ногами и улыбнулась.
— Мне нравится путешествовать, — ответила она. — Но меня пугают истории о Первых.
— Почему?
— В них нет полной правды. Они могут оказаться не такими, какими их описывают легенды. Стоит быть осторожнее.
— Ой! Вот ещё!!! — вклинилась в разговор Агнис, она была уже пьяна. — Тоже мне прославленные воины, которых убило время! Будь они опасны, то не покорились бы судьбе и сейчас бы правили миром! Скорее всего, это просто байки, не более того!
— Возможно, — тоненько ответила Миюки, грустно улыбнувшись и снова посмотрев в окно. Там медленно проплывали зелёные луга, сменившие собой поля из ржи и пшеницы. Освоенные людьми земли постепенно оставались позади, уступая менее изведанным территориям. Становилось всё холоднее.
Постепенно вокруг начал появляться снег. Чем ближе были горы, тем сильнее мороз сковывал всё вокруг. Очертания далёких пиков напоминали собой кости огромных существ.
Некогда драконы были частыми гостями в королевстве. Они сжигали целые деревни, забивали скот, уносили людей. «Крылатое бедствие» — так называли этих тварей. Но Искатели смогли сократить численность могучих ящеров, а позже и полностью изжили их в Аноре.
По легенде, последний ледяной дракон, получив смертельное ранение, улетел на юг и рухнул среди гор. Вытекающая из его разорванной плоти кровь превратилась в морозные реки, а кости заледенели и обратились в источники хлада, наславшие бесконечную зиму на горные хребты.
Возможно, что всё это являлось мифом, однако Челюсти зверя, как называли эту гористую местность, всегда были покрыты льдом и снегом. Даже знойным летом, когда во всём королевстве стояли жаркие дни, здесь озёра и реки не снимали свой ледяной панцирь.
Немудрено, что такие условия отпугивали фермеров и торговцев. Человеческих поселений тут было не встретить, однако сбежавшие от истребления зверолюды считали горы своим домом.
***
Лачуга на спине паука уже достигла первых сопок, когда внутри разгорелся жаркий спор.
— Эй, куда ты его спрятала! — голосила Агнис. — Верни немедленно!
— Тебе уже хватит! — отвечала Миюки, её голосок был на удивление крепок. — Оставь немного! Нам
