не знаю, ведь надеялся, что коронация поможет, – Этерон поджал губы. – Но не волнуйся, Сабрина, в этот раз все будет иначе. Тебе не придется жить в моей спальне, я выделю тебе отдельные покои. И ты будешь вольна гулять по дворцу и саду тогда, когда тебе вздумается. Ну и конечно, я перевезу твоих родных.
Ну да, маменька будет пищать от счастья.
– В крыло для слуг? – невольно хмыкнула.
– М-м… – Этерон призадумался. – Нет, по статусу это будет уже не то. Сможешь расположить их в своих покоях, или я выделю им спальни в гостевом крыле.
Точно будет пищать.
– Но вы так и не ответили, что с контрактом, Ваше Величество. Мне каждый день придется ездить в мастерскую из дворца? Вы выделите для этого экипаж? Или, может будет лучше, если я все же останусь здесь, а во дворец буду приезжать на выходные? – я уцепилась за последнюю соломинку.
Да, мне хотелось остаться во дворце. Но только если бы Этерон этого хотел. А не из-за того, что его вынудили обстоятельства.
– Он будет расторгнут, – выдал император.
– Возможно вы забыли, Ваше Величество, но это нерушимый контракт, – я не смогла сдержать сарказма.
– Не забыл, – мотнул головой император. – Но контракт заключался с Сабриной Фелт.
– Я. Я Сабрина Фелт, – на секунду показалось, что дракон сошел с ума.
– Была ей вчера, – улыбнулся Этерон. – Мои маги тщательно изучили контракт и нашли выход еще в прошлый раз. Но тогда я считал, что это ненужно, а теперь… поздравляю тебя, графиня Сабрина Фелтон.
Графиня? Я буквально выпучила глаза от удивления.
Даже император не мог так запросто разбрасываться титулами, иначе они перестали бы иметь смысл. Тем более, женскими. Да, он мог даровать земли из своих наделов, или превратить ненаследуемый титул в наследуемый, или еще что-то подобное.
Но сделать из простолюдинки графиню…
– Да, расторгнуть контракт можно было лишь изменив твое положение в обществе, – покивал Этерон, пристально глядя на меня. – А для невесты императора как раз положен подобный титул учтивости. Иного выхода я не нашел.
И пока я ошарашенно хлопала глазами, он взял мою руку, защелкнув на ней брачный браслет.
Все это оказалось настолько неожиданно, что первые пару минут я могла лишь молча таращиться на Этерона, а единственной мыслью было: «Мама умрет от счастья».
Не встретив сопротивления с моей стороны, император продолжил разглагольствовать, и после каждого его слова на душе становилось все гаже.
– Понимаю твое удивление, но как уже сказал, иного выхода нет, – говорил он, не сводя с меня взгляда. – Мне нужно твое присутствие во дворце, а тебя связывал контракт. К тому же… впрочем, неважно. В любом случае, надеюсь, это временно и скоро ты все-таки сможешь вернуться к своей привычной жизни. Хотя, разумеется, титул учтивости у тебя останется, пускай и не графский. Но это станет хорошим вознаграждением за твою помощь, верно? Так ты сможешь выйти замуж за достойного человека и вообще получить много привилегий. Если только не захочешь… нет, неважно.
На секунду показалось, что я сплю, так что даже ущипнула себя за локоть. Нет, не спала.
Хотя происходящее больше походило на сон, но я никак не могла разобраться, хороший он, или кошмарный.
Да, титул и жизнь во дворце… это определенно привлекло бы любого. Особенно, если являлось заслуженной наградой. И разумеется, я понимала, что самой мне бы никогда не удалось достичь ничего подобного.
Но еще этот титул лишал меня свободы. Разве могла невеста императора работать в мастерской, да или просто работать? Разве могла она общаться с тем, с кем вздумается? А дворцовые сплетни? Прежде они не трогали меня, ведь я знала, что скоро наши с Этероном пути разойдутся.
Но мне удалось провести во дворце достаточно времени, чтобы понимать – напыщенные аристократки сожрут меня живьем и проходу от них никакого не будет.
Но самым обидным в этом статусе невесты было то, что женихом являлся Этерон. Этерон, который никогда бы не согласился на что-то подобное при иных обстоятельствах. И который начал мне нравиться.
А что будет, когда он разберется со своими проблемами и выставит меня за дверь? Ну, пускай не за дверь – все же у меня многое останется.
Но если мы проведем достаточно времени вместе, то вдруг я привыкну к нему? Вдруг влюблюсь? Как же больно мне тогда будет…
А ему нет. Он же вынужден…
– Сабрина, – император пощелкал пальцами перед моим носом. – Сабрина, ты ошалела от счастья?
– Ага, – ответила, нервно икнув.
– Тогда почему ты не выглядишь счастливой? – Этерон нахмурился.
– Ну это же такое счастье, когда тебя без согласия и даже ведома лишили работы, а потом сделали невестой, – проговорила, наверно даже слишком зло, но я и впрямь злилась.
Одно слово. Этерону было достаточно сказать одно слово. Например, что он ХОЧЕТ видеть меня рядом. Или что этот вариант был не единственным, а самым ПРИЯТНЫМ для него. Или еще что-то в этом же роде.
Одно слово, и я бы по-настоящему обрадовалась. Помогла бы ему от всей души, а после как-нибудь бы смирилась с болью, если бы она пришла. А сейчас я чувствовала себя лишь ненужным грузом, который император был вынужден тащить на себе.
– Сабрина… я думал, ты обрадуешься. Я знал, что ты слишком гордая, – Этерон поджал губу. – Но это уже чересчур. Я предложил тебе титул и хорошую жизнь в обмен за помощь. И в этот раз от тебя даже не требуется постоянно сопровождать меня, или участвовать в опасных испытаниях. Просто жить во дворце. А у тебя такое лицо, как будто я сдал тебя в бордель.
Кажется, мои слова серьезно задели императора. Но я сейчас была не в том состоянии, чтобы учитывать чужие чувства – со своими бы справиться.
– А вы, Ваше Величество? –
