огоньки коротких очередей. Голосов слышно не было, лишь свистели пули. У Витека на губах была глина. Он обтер их тыльной стороной ладони и сухо всхлипнул.
Самая сильная пальба доносилась со стороны болота. Кто-то кричал от боли. Этот единственный голос раздавался где-то в центре, там, где был Буришка. Пограничник Витек от страха потерял разум.
Агентам удалось прорвать слабую цепь пограничников перед Хамрским ручьем, и они бросились бежать в сторону от границы. Но стрельба продолжалась. Собственно, никто точно не знал, в кого стрелять. Туман искажал расстояние, и пустой круг с изрыгающим проклятия Буришкой посредине сделался для пограничников роковым: они стали стрелять друг в друга. Прошло какое-то время прежде чем они поняли свою ошибку. Сразу же несколько голосов одновременно закричали:
— Не стрелять, черт вас побери! Не дурите, ребята!
Стрельба смолкла, но пронзительный вопль не затихал. Пограничники вскочили и побежали на него с оружием наготове, пригнувшись как можно ближе к земле. Бедняга Буришка, досталось, наверное, ему! Кот выпустил новую ракету. В ее неровном свете он увидел Буришку, нагнувшегося над скрюченным телом, и услышал его возбужденный высокий дискант:
— Здесь лежит один, товарищ начальник… Попал прямо в ногу!
Длинными перебежками приблизился Кот. Он задыхался от злости.
— Какой болван начал стрелять?
— Витек, — процедил Цыганек с досадой.
Витек, дрожа всем телом, стоял позади. Никто не обращал на него внимания, но все думали о нем и презирали его. Ведь нарушители улизнули из хорошо приготовленного капкана по его вине.
Кот задыхался, хватал ртом воздух: он страдал болезнью пограничников — астмой. Взглянул мельком на задержанного: не он ли Король Шумавы? Двое схватили раненого нарушителя и повели его за речку, в сторону районной дороги. Остальные начали преследовать уцелевших пособников. Буришка потянул Кота за рукав.
— Кажется, я одного узнал! При свете ракеты!
— Кто это был? — тихо спросил командир.
— Палечек.
Пограничников было мало. Где-то во тьме и лесной чаще три нарушителя спасали свою жизнь. Пограничники шли точно по их следу, спотыкались, скользили и падали, задыхались, стирали со лба пот. Король ускользнул из их рук, но они преследовали его по пятам: Кот с псом Блеском, Земан, Буришка, Цыганек, Витек — все друзья пограничника Марженки. Следом за ними, проклиная свою старческую немощь, ковылял Беран.
Кот не сразу заметил Витека. На мгновение он замедлил шаг и процедил сквозь зубы:
— Ступай домой… помогать поварихе!
— Лучше пристрелите меня, — простонал пограничник.
Кот остановился и так долго смотрел в лицо Витека, покрытое белыми пятнами, что группа забеспокоилась. Но вот командир сделал знак, и все снова устремились вперед. Нарушители пробирались по старой соляной дороге, которая и днем-то была еле-еле видна. Этой покрытой грязью дорогой нарушители, видимо, шли не впервые. Их вел, несомненно, опытный проводник, который знал каждый куст и тропинку. Неужели это действительно Палечек?
Наконец пограничники добрались до места, где следы разделились. Кот поднял глаза от земли и произнес спокойно:
— Кровь… у них раненый.
Несколько секунд они совещались. Две пары следов уходили в сторону больших топей и заболоченных лесов, тянущихся вплоть до Кашперских гор. В этой части Шумавы нет более заброшенного уголка, более обширных, необъятных и диких прогнивших лесных массивов, трясин, болотистых мест и ручьев, чем здесь. Начальник заставы стоял в раздумье. Каждая секунда была дорога. Отобрав несколько человек, он направил их по следу двоих, а сам с Земаном, Бераном и Жачеком пошел по следу третьего, в сторону Златой Студни, охотничьего дома Палечека — одинокого строения в середине этого края.
Сразу же после первых шагов они поняли, что преследуют раненого: на тропинке была кровь. Кот теперь пренебрегал осторожностью: не смотрел по сторонам, не обращал внимания на то, что из засады его могут скосить одной автоматной очередью. Перед ними, после многих ошибок и упущений, был наконец Король Шумавы, убийца Риса и непосредственный виновник смерти Марженки. Он теперь не был таинственным, неуловимым, невидимым. Его раны кровоточили и шаг был затруднен. К его логову, расположенному далеко от границы и настолько затерянному в стороне от Хамр, что оно было совершенно вне подозрений, вели две дороги, две незаметные тропинки в болоте. Идеальное место для тайного агента и нарушителя границы.
Пограничники остановились на краю равнины, где стоял охотничий дом Палечека. В темноте непрерывно лаяла собака, почуяв чужих. Начальник заставы облизнул потрескавшиеся губы.
— Подождем Берана, — прошептал он.
В окне дома неожиданно зажегся свет.
— Только сейчас вошел, — сказал Земан тихо.
Кот решил не ждать больше. Что-то показалось ему нелогичным: человек, который хочет защищаться, не станет зажигать свет в доме. Пограничники пробежали через равнину и открыли калитку. Пес лесничего кинулся на них. Пристрелили его короткой очередью и бросились к стене. Кот заглянул внутрь.
— За мной, — сделал он знак головой. — Жачек останется здесь.
Втроем они ворвались в комнату. Лесничий, бледный как мел, сидел, сжавшись на стуле. У его ног натекла лужа крови. Он увидел пограничников, и тело его задергалось в конвульсиях.
— Ты предатель! — заорал Беран. — Убийца! — Подбежав к лесничему, он ударил его кулаком в лицо.
У Палечека не было сил уклониться. Трясущимися руками он попытался дотянуться до небольшого, как будто обрубленного автомата, лежащего на столе, но Земан опередил его. «Из этого автомата Король отправил на тот свет Риса, — подумал он. — И, возможно, убил Марию».
— Не пачкай об него руки, — сказал Кот Берану, который снова размахнулся.
Палечек открыл глаза и оскалил зубы в судорожной гримасе. Начальнику заставы неприятно было видеть криво ухмыляющееся лицо, трясущееся от боли и раздражения. Итак, вот кто Король…
— Зачем ты это делал? — спросил он. — У тебя была своя работа, хорошее место…
— Ненавижу вас, коммунистов! — прохрипел Король. — И мой сын там… на той стороне… с апреля. Вы об этом не знали. Я тоже… хотел туда… после того, как накоплю… Вы мне отравили всю жизнь. — И он потерял сознание.
В комнате пограничники нашли четверть миллиона крон и несколько тысяч долларов. В кладовой было много продовольствия, которое предназначалось для тех, кто отдыхал в сарае охотничьего дома после долгого пути из лесов Баварии или районного центра.
Кот оставил в доме Берана и Жачека, чтобы охраняли и обыскали раненого, а сам с Земаном отправился вслед за группой, преследующей последних двух агентов, которых провел через его участок лесничий Палечек, прозванный пограничниками Королем Шумавы.
Они догнали цепочку пограничников спустя несколько секунд после того, как в тихой туманной мгле услышали несколько выстрелов — это пограничники догнали еще одного нарушителя. Он не был ранен и держал руки над головой. Зубы
