о ком я говорю), но лично мне такие инновации пришлись по душе.
Я огляделась, отметив, что тут собрались только близкие люди: сама дива Минита в расшитом дорогими переливающимися нитями наряде, который менял свой окрас от каждого её движения, Дамес на босу ногу в простой, но элегантной рубашке, и Ориас, что по этому случаю вырядился в свой, пожалуй, лучший костюм: мундир с изумрудной вышивкой, который, стоит признать, ему шёл.
Первой нас заметила Айна, одетая в лёгкое золотистое платье с белыми кармашками. Её лицо моментально пронзила улыбка, и схватив со стола поднос с печеньем, она ринулась к нам, чуть ли не хлопая крыльями.
– Ну, здравствуй, именинница, – улыбнулась ей Лиссана, взяв с подноса печенье.
– Ты останешься? – живо поинтересовалась у неё Айна.
– Боюсь, что нет… но, как и обещали, жду тебя завтра у себя, – подмигнула Лиссана, протянув ей коробочку.
Уши Айны зарделись, и она кивнула, поспешно убирая коробочку в карман.
– Удачи, – шепнула мне Лиссана, прежде чем уйти.
Преодолев волнение, от которого дрожали руки, я взглянула на Айну, с улыбкой взяв у неё печенье.
– Выглядишь как настоящая Императрица.
– Ты на неё больше похожа, – смутившись, призналась она.
– Сказала та, кто своей красотой затмит саму диву Миниту.
Девочка так и вспыхнула, с искоркой в глазах взглянув на меня.
– Только ей не говори, а то заревнует к собственной дочери, – с серьёзным видом ответила я.
Айна засмеялась, вздрогнув, когда мать окликнула её. Кивнув мне, девочка побежала обратно, ставя поднос обратно на стол и поправляя светлые кудри. Я с улыбкой смотрела за ней, поймав суровый взгляд дивы Миниты и ощутив, как внутри всё вздрагивает. Она была не рада меня тут видеть.
Отвернувшись, я зашагала к братьям. Они о чём–то оживлённо говорили, едва замечая накалившуюся обстановку.
– О чём спорите?
Оба Грандерила одновременно ко мне обернулись, и в какой раз я осталась довольной их лицами.
– Мальчики, в светском обществе принято держать рты закрытыми при виде девушек, – с мягкой усмешкой произнесла я, взглянув на Ориаса. – Особенно тебе, похититель девичьих сердец.
– Как тут устоять, когда одна из таких девушек буквально крадёт моё сердце? – шутливо поднял он руки, сверкая изумрудными глазами. – Впрочем, я готов сам его вырезать и на блюдечке тебе преподнести.
– Давай пока остановимся на завтраках и цветах, – поспешила я. – Видеть каждый раз твоё окровавленное сердце мне ну вот никак не хочется.
Ориас не сдержал смешка, да и я улыбнулась, ощущая внутри знакомый трепет.
– Я надолго не задержусь, это ведь ваш семейный праздник…
– Айна будет рада, если ты останешься, – перебил меня Дамес, кивнув на свою сестру. – Я только и слышал все последние дни о том, позволит ли мать тебе присутствовать здесь.
– По той не скажешь, что она не против моего присутствия, – тихо заметила я.
– И не только твоего, – негромко добавил Ориас, проглотив остатки тёмно–красного вина. – Впрочем, не в моём стиле пропускать дни рождения Айны. Она даже за несколько трилунов мне письма шлёт, а кое–кто весьма тонко намекает, что со мной будет, если я забуду.
Дамес возвёл глаза к ночному небу, и я хихикнула.
– Кстати, Мэл, когда там у тебя праздник намечается?
Улыбка сошла с моего лица, и я отвела взгляд, смотря, как Айна открывает какой–то куб в виде подарка, присланный из левого мирка.
– Никогда, – тихо произнесла я, и эти слова встали в горле. – Мать Орика порой проводила нечто похожее… раз или два в году, было когда–то даже три. Эти даты никогда не повторялись, да и я их не запоминала… а потом просто перестала следить. Так что не стоит придавать этому большое значение.
Я натянуто улыбнулась, делая привычный вид, что всё в порядке.
– Мэл…
– Кажется, пора дарить подарки, – так вовремя перебил Дамес, кивнув в сторону Айны. – Надеюсь, ты не поймал ничего рычащего, с клыками и под два метра ростом?
– Ты меня переоцениваешь, – криво ухмыльнулся Ориас, кивнув мне. – Пойдём. Всегда любил эту часть.
Я не спеша двинулась за братьями, сжимая в руках свой подарок и пытаясь успокоить громко бьющееся сердце. Заметив нас, Айна даже выпрямилась, вмиг отложив какую–то сложную головоломку и просияв. Дива Минита позади неё застыла, едва заметно приподняв крылья, словно стараясь защитить свою дочь от двух нежелательных персон.
Взяв со столика, заваленного подарками, небольшой свёрток, Дамес протянул его Айне.
– Слышал, ты давно мечтала приобрести такой.
Девочка аккуратно развернула золотистую плёнку, тут же рассыпавшуюся пылью, поражённо ахнув. Я тоже не удержалась: это было полотно, вышитое так искусно, что рисунки на нём казались живыми. Нет, они были живыми, передвигаясь и рассказывая историю. Я слышала о таких вещах, у Цербера даже было одно полотно, которое он никому не продавал. Но такая вещичка столь редка, что я даже гадать не буду, откуда Дамес её достал.
– Айна, – улыбнулся сестре Ориас, игнорируя хищный взгляд мачехи. – Я сдерживаю свои обещания, и ты это прекрасно знаешь.
Он достал из кармана что–то небольшое, протянув руку девочке и раскрыв пальцы. На его ладони, моргая большими голубыми глазами, сидела хрустальная ящерка. Айна аж вскрикнула от восхищения, забрав своего нового питомца и настолько восторженно смотря на него, что Ориас не смог сдержать улыбки.
– Давай, – шепнул мне мужчина, подтолкнув к сияющей от радости девочке.
Я прокашлялась, привлекая её и диву Миниту.
– У будущей Императрицы наверняка будет много украшений, но есть лишь одно, что будет её достойно.
Я протянула Айне свёрток, завёрнутый в расшитую мною вручную ткань.
– Как… мило, – сухо заметила дива Минита, когда её дочь касалась затейливых узоров. – Разве этот платок достоин Императрицы?
Не стоило оборачиваться, чтобы видеть напряжённые лица Дамеса и Ориаса. Однако я лишь улыбнулась и кивнула Айне.
– Разверни.
Та послушалась, достав небольшую шкатулку из чёрного камня. Помедлив, Айна коснулась крышки, и та тут же раскрылась. Позади меня Ориас издал не то вздох, не то стон, а дива Минита выронила из пальцев бокал.
На мягкой чёрной подушке покоилось ожерелье из затейливо сплетённого серебристого металла. Но больше всего привлекали сверкающие, подобно звёздам на небе, камешки, выстроившиеся в сложный ажурный узор.
Чьи–то пальцы сомкнулись на моём локте, и я нехотя отошла от Айны, взглянув в глаза
