спас: и Шора, и каждого пленника города.
«А вдруг моя шкатулка тоже пустая? Как и шкатулка Севира?»
Лика обняла колени и опустила голову.
«Бесполезно. С чего я взяла, что смогу открыть шкатулку, если не могла это сделать годами? А свою Шор не даст. Интересно, что с ним случилось? Что так сильно его напугало? Он сказал, что оказался в эль-Туне из-за дара. И из-за бесценного. А вдруг бесценный открыл шкатулку Шора и дар перенёс его сюда?»
Додумать Лике помешал грохот.
С другой стороны пещеры обвалилась стена. Груда камней с белыми прослойками соли покатилась по полу. Лика одним движением засыпала огонь песком и прокралась к нише.
Послышались голоса: грубые, крикливые. Среди них были мужские и женские. Лика услышала шаги и замерла в тени.
«Двигайся! Нельзя стоять на месте!»
Лика никак не могла заставить себя пролезть в пролом. Кто-то нашёл их с Шором убежище. Кто бы это ни был – отрицатели или местные, – это означало лишь то, что убежища больше не осталось.
«Клювы» Шора лежали в трёх шагах от неё. Лика вытянулась на полу и подхватила ремешок пальцем. «Клюв» предательски зашуршал.
«Проклятье!»
Голоса приближались. Лика увидела, как кто-то просунул голову в дыру в стене, затем осторожно шагнул в пещеру. Раздался лязг стали. Лика много раз слышала, как отец доставал кинжал из ножен. Этот звук ни с чем нельзя было спутать.
Лика отдёрнула руку от «клюва» и медленно просунула ногу в нишу.
«Только бы не столкнуть как-нибудь камень!» – Вторая нога последовала за первой. Необходимо было сползти ниже, а потом ещё ниже.
Люди забирались в пещеру по одному. Три, четыре, пять… шесть человек! Отрицатели? Лика повисла на локтях. Нужно было спрыгнуть, только шуму будет! Будь у неё вторая рука, можно было бы повиснуть пониже, но на одной удержаться вряд ли получится.
И тут её стащили за ноги вниз!
Лика не успела взвизгнуть, как рот зажали ладонью.
– Тс-с! Это я.
«Шор!»
Лика вцепилась в руку парня. От страха перехватило дыхание. Шор потянул её за собой. Они отступали медленно, аккуратно ставя ноги так, чтобы не шуметь. Через десяток поворотов показалась лестница. Шор выглянул первым и махнул Лике, велев подниматься.
– Сколько их было?
– Я-я насчитала шестерых. Это отрицатели? – заикнувшись, сказала Лика.
– Не знаю, – торопливо сказал Шор. – Я был в катакомбах, когда услышал голоса. Там несколько групп. Ты в порядке?
– Да, но, Шор, я не смогла забрать «клювы», – Лика была готова разреветься из-за этого.
– Главное, что не забрали тебя. А «клювы» новые сделаем. Идём, надо найти убежище до восхода.
Лика послушно плелась за Шором. Если уж ей было больно потерять место, в котором она почувствовала себя в безопасности, то Лика представить не могла, каково ему.
– Мне так жаль…
– Это всё равно случилось бы, – сказал Шор, попытавшись утешить то ли Лику, то ли себя.
Они миновали две улицы, когда услышали чей-то крик. Шор вжался в стену, прикрыв Лику. Он посмотрел на неё и прижал палец к губам.
Ещё крики, уже ближе.
Лика тряслась от страха. Она то смотрела вперёд, то оглядывалась, не понимая, откуда ждать опасности.
За углом раздался глухой стон, а за ним чавкающий, захлёбывающийся хрип. Шор жестом велел отходить назад.
Кто-то мешком свалился на землю. Лика увидела, как на песок шлёпнулась женская рука с тёмными полосами на коже. После этого до ушей донёсся мерзкий, хлюпающий звук. От руки поползла лужа крови.
«Бежать, надо бежать, надо бежать в храм».
Лика была готова сорваться в любой момент, но Шор стискивал её руку, одёргивая каждый раз, когда та пыталась пойти быстрее.
Шаг, ещё шаг. Когда они отошли на три дома от страшного места, Шор развернулся, увидел что-то и круто развернул Лику, прикрыв собой.
Щёлк!
На плечо Лики будто плеснули кипятком. Она даже не смогла закричать: в глазах потемнело от боли. Рядом что-то говорил Шор, но Лика не понимала слов. Она только чувствовала, как по коже ползёт горячая кровь. Внезапно кто-то дёрнул Лику за волосы.
Шор что-то кричал, когда их с Ликой оторвали друг от друга, но она больше его не видела.
Перед ней появилось лицо женщины, перемазанное бордовой краской. Она улыбалась, и зубы у неё были тёмными от крови, а глаза – дикими и безумными.
Женщина поднесла сложенный вдвое кнут к горлу Лики и зловеще протянула:
– Айнэ!
Их вели группами куда-то на север. В своей цепочке Шор насчитал одиннадцать пленников. Кажется, хватали всех без разбору: были и старики, и мужчины, и женщины с детьми. Мелкую поставили перед ним. Из рассечённого плеча сочилась кровь. Страшно подумать, что? кнут сделал бы с её спиной. У Шора кожа оказалась покрепче.
Разбойников было много. Женщина, что ударила мелкую, и ещё пара дружков из шайки ехали на горбачах. Остальные шли пешком и тащили на плечах тёмные вонючие мешки. От них сильно пахло мертвечиной. И это был не только запах крови, которую разбойники пили из убитых, но и гнильная вонь.
«Гора трупов!»
Шор оглянулся и увидел, что самое страшное место эль-Туна разворотили и раскопали.
– Шор, кто эти люди? – едва слышно спросила мелкая, не обернувшись.
– Мы ими притворялись в эль-Туне, когда на тебя напали, – шепнул Шор.
– Настоящие айнэ?!
– Можешь так их называть, если хочешь.
Только бы от страха она не совершила глупость. Шор был готов схватить девчонку, если та попробует сбежать. Но мелкая покорно шла вперёд.
Пленников иногда подгоняли кнутом или криками. Солнце поднималось, и отстающих становилось всё больше. Сначала упал старик. Когда он не поднялся после ударов, женщина слезла с горбача и голыми руками задушила пленника, а после привязала его тело к животному. В назидание остальным.
Солнце жгло голову. Оставалось только позавидовать капюшону мелкой. На Шоре же были только безрукавка и короткие штаны. Жажда нарастала, но к ней он давно привык. С одуряющей жарой дела обстояли хуже. Куда же их вели? Эль-Тун давно скрылся из виду. О нём напоминали только гигантские серые валуны, разбросанные по бесплодной пустоши.
У одного из камней пленников и остановили. Мелкая без сил опустилась на землю. Шор сел рядом с ней, внимательно следя за действиями айнэ. Женщина с красным лицом командовала, пока другие крепили что-то к камню. Это была странная желтоватая паста. Шор догадался, что это, только когда в неё воткнули фитиль.
– Взрывчатка, – ошеломлённо выдохнул он, не поверив глазам.
– Пить, как хочется пить, Шор, – жалобно проговорила девочка, привалившись к нему спиной и, кажется, даже его
