– Да, – ответило вместо Мали розоватое желе в металлической рамке.
– Так мои заверения касательно вашей личной безопасности вас удовлетворили? – поинтересовался Глиммунг.
– Вполне, – ответил за всех Джо.
Он испытывал смешанные, противоречивые чувства. Ещё бы, ведь главной их, общей целью по-прежнему оставалось поднятие со дна морского Храма, и ради достижения этой цели Глиммунг был готов пожертвовать всем и вся, включая и себя самого; Джо же противопоставил этой грандиозной цели жизни отдельных индивидуумов – участников Проекта, волей-неволей уже согласившихся слиться в единую сущность с Глиммунгом. Но поступить иначе Джо не мог, поскольку отчётливо понимал, что большинство в зале от него ждёт именно таких слов, какие он произнёс, и именно такого поведения, какое он продемонстрировал. Кроме того, опасения и устремления всех собравшихся в конференц-зале полностью совпадали с его собственными.
– Ничего дурного с вами не произойдёт, – поспешно заверил всех Глиммунг.
– В том, разумеется, случае, – уточнил Джо, – если вы вовремя доставите нас на сушу.
Глиммунг, остановив на нём долгий взгляд всех своих трёх немигающих глаз, прого-ворил:
– Я уже, помнится, сделал это однажды.
Джо, посмотрев на свои наручные часы, произнёс:
– Что ж, тогда отправляемся.
– Синхронизируетесь со Вселенной? – ехидно поинтересовался Глиммунг. – Выверяете, не опоздали ли? Должные ли места к сей минуте заняли звёзды и не слишком ли уже сместились с предначертанных им судьбою мест?
– Вовсе нет. Я всего лишь отмеряю отведённое вам время, – честно признался Джо. – Мы все – участники Проекта – обсудили наше дальнейшее поведение и решили предоставить вам ровно два часа.
– Два часа? – В Джо впились три изумлённых глаза. – Два часа на подъём Хельдскаллы?
– Совершенно верно, – подтвердил Харпер Болдуин. – Два часа на очередную вашу попытку.
Глиммунг задумался.
– А вам известно, – наконец произнёс он угрожающе, – что я могу просто подчинить вас всех своей воле? Могу поглотить всех и больше не выпустить?
– Ничего путного у вас в таком случае не получится, – заговорило оказавшееся рядом многоногое кишечнополостное. – Если вы всё же поглотите нас против нашей воли, то мы все вместе, как меж собой и сговорились, немедленно откажемся вам помогать.
Похожее на сумку существо потемнело от гнева и принялось стремительно раздуваться. И то было потрясающее зрелище! Но постепенно Глиммунг всё же успокоился и мало-помалу обрёл свои прежние размеры.
– Сейчас – полпятого вечера, – сообщил ему Джо. – И не позднее половины седьмого, независимо от того, поднимете ли вы к тому времени Хельдскаллу или нет, вам надлежит доставить нас всех на сушу.
Из-под клапана огромной сумки стремительно высунулось щупальце и из кармана той же самой сумки, расположенного под правым глазом, извлекло Книгу Календ. Щупальце раскрыло Книгу, и Глиммунг внимательно прочитал в ней некий отрывок. Затем щупальце вернуло Книгу на прежнее место.
– Что там сказано? – спросила Глиммунга остролицая женщина средних лет.
– Там сказано, что у меня ничего не получится, – ответил Глиммунг.
– Два часа, – стоически напомнил Глиммунгу Джо. – Вам давалось ровно два часа в случае, если вы всё же не отказались от своего плана. Но то было несколькими минутами ранее, а теперь у вас времени и того меньше.
– Двух часов мне не потребуется, – заявил Глиммунг с довольным видом. – Если не преуспею в течение только одного, то оставлю дальнейшие попытки и выгружу всех вас на сушу.
Повернувшись, он выполз из кают-компании на только что отремонтированный причал.
– Куда вы нас ведёте? – спросил Джо, следуя за ним.
– К воде, разумеется, – сердито ответствовал Глиммунг, которого условия, поставленные группой его подопечных, казалось, лишь ещё более подстегнули к действию.
– Удачи! – искренне пожелал ему Джо.
На причал вышли, вылетели и выползли вскоре все участники Проекта и по требованию Глиммунга выстроились вдоль его края.
Глиммунг окинул их одним долгим тяжёлым взглядом трёх своих глаз, а затем по деревянной лестнице соскользнул в воду. Там он сразу же исчез в глубине, и лишь расходящиеся круги обозначали место его погружения.
«Может статься, он погрузился в пучину уже навсегда, – подумалось Джо. – Может, никогда уже и не вернётся».
– Я боюсь, – прошептала Мали, прижимаясь к Джо.
– Теперешняя попытка Глиммунга закончится даже быстрее, чем вам это представляется, – заверила её пухлая женщина со спутанными волосами, как у куколки.
– А какая у вас специальность? – полюбопытствовал Джо.
– Технологии изготовления плит из монолитных каменных пород, – охотно поделилась она.
И они надолго замолчали, замерев в ожидании.
* * *
Процесс слияния на сей раз для Джо оказался чудовищно неприятным, и вскоре он обнаружил, что остальные испытали примерно то же самое. Слегка оправившись, он услышал гул испуганных голосов. Затем почувствовал присутствие Глиммунга. Ощутил его мысли, его желания… И его страхи.
Удивительно, но оказалось, что под маской гнева и презрения Глиммунга прятались страхи, и теперь страхи эти и сомнения стали ведомы и всем участникам Проекта, слившимся с ним. И Глиммунг об этом, конечно же, тотчас узнал и, усиленно стараясь спрятать, замаскировать их, принялся размышлять обо всём на свете разом, и его мысли замелькали в мозгах поглощённых им, словно цветные стёклышки в калейдоскопе.
– Глиммунг напуган, – уверенно заявила почтенная дама.
– Да, и весьма сильно, – согласился застенчивый юноша.
– Куда сильней, чем даже любой из нас, – добавил ракопаук.
– Чем, во всяком случае, большинство из нас, – уточнила огромная стрекоза.
– Где мы находимся? – завопил вдруг краснолицый тучный мужчина, и в голосе его отчётливо послышались панические нотки. – Я решительно ничего не понимаю.
– Мали, – позвал Джо.
– Да?
Казалось, она совсем рядом, не далее расстояния протянутой руки, но Джо, словно личинка, заключённая в кокон, был втиснут в утробу Глиммунга и не то чтобы протянуть руку, а и вообще пошевелиться не мог.
Да и никто из оказавшихся в Глиммунге двинуться по собственному желанию был уже не в силах, а могли они лишь думать да созерцать. То было странным состоянием, и Джо оно показалось чертовски неприятным.
И всё же… всё же Джо вновь ощущал беспредельный прилив сил. Силы его суммировались с силами каждого из участников Проекта и с несказанной силой самого Глиммунга. Джо был абсолютно беспомощен, но в то же время он был сверхсуществом, возможности которого не поддавались даже приблизительной оценке.
