при каждом шорохе, будто готов сбежать обратно в шахту при малейшем намеке на опасность. В этом было что-то жалкое и мерзкое одновременно. Как будто крыса покинула свою нору.
Дракон неотрывно следил за Хардингом, сплетая между когтистых пальцев золотистую сеть. Рудольф плавно опустил топорик на землю, лег рядом и закрыл голову руками. Ему уже приходилось видеть обличие полуобернувшегося Натаниэля, и после того раза он навсегда выучил одно правило - никаких резких движений. Ляг, замри и жди, когда позовут. В противном случае можно стать его жертвой. Ведомый древними инстинктами, Драконы не различают своих и чужих.
Яркая вспышка на мгновение ослепила гнома, а когда он поднял голову, то увидел болтающегося над землей Хардинга, тщетно пытающегося разорвать магическую сеть.
Натаниэль неспешно вышел из-за кустов и подошел к бывшему главе Эрвендейла.
- Зачем тебе нужна Нарцисса? - прошипел он, и Рудольф понял, что следующим шагом Дрейк освежует Хардинга, если тот не заговорит. - Решил отомстить?
- Я не собирался ее похищать, милорд, - завопил Николас. Золотистые путы неприятно заскрежетали, и тишину разорвал визгливый вопль. - Я клянусь вам! Я не собирался ее похищать. Меня заставили…
- Кто?
Николас открыл было рот, но тут под ногами задрожала земля. Штольня утробно загудела, зарычала, как древнее чудовище. Рудольф и сам не понял, как все произошло, - тело среагировало быстрее, чем сознание. Гном успел сбить Дрейка с ног. В ту же секунду над их головами пролетел металлическая балка, легко, словно пушинка, поднятая дуновением ветерка.
- Да чтоб тебя, - выругался под нос гном, тряся головой. Уши заложило от звенящего шума. - Малыш Тили, ты живой?
- Слезь с меня.
Рудольф поспешно сполз со сбитого им товарища и растерянно огляделся по сторонам.
Взрыв разворотил штольню, превратив ее в полыхающую воронку. Во темное небо рванули оранжевые и синие языки пламени, а ноздри забивал запах гари.
- Похоже, теперь Хардинг лишился старой шахты, - цинично заметил Шанс.
- И не только шахты, - глухо отозвался Натаниэль.
Обернувшись, Рудольф брезгливо скривился, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
Николасу Хардингу снесло голову металлической балкой.
Глава 14
Это была ловушка. Кто-то не просто заранее знал, что Дрейк рано или поздно выйдет на Хардинга. Этот кто-то вел его целенаправленно, предугадывая каждый шаг Натаниэля, отметая в сторону все, что могло вызвать подозрения и заставить того свернуть в сторону. Чертов кукловод, подобно пауку, притаился в темном углу и наблюдал за каждым движением. И тому, кто стоял за взрывом, нужен был не Дрейк.
Натаниэль выругался так, что даже привыкший сквернословить гном присвистнул от удивления. Потом резко развернулся и направился в чащу. Полуоглохший Шанс поднялся на ноги, то и дело смешно тряся головой.
- В чем дело, Тили?
- Как думаешь, зачем прибыла следственная группа из столицы? - Натаниэль остановился столь внезапно, что гном едва не влетел в его поясницу. - Следствие давно пришло к выводу, что взрыв был организован революционерами, которые по интересному стечению обстоятельств давно уже мертвы. И вместо того, чтобы убраться из Драконьего Чертога, они по-прежнему делают вид, что работают. Однако расследование давно закончено. Вопрос, какого хрена они до сих пор здесь?
- Думаешь, они ожидали нечто подобное?
- Или же тот, кто имеет особое положение, убедил их, что стоит задержаться.
- Думаешь, что это дело рук де Виньи. Но зачем..? - нахмурился гном, но, поймав многозначительный взгляд Натаниэля, ошарашенно выдохнул. - Твою ж мать!
В следующее мгновение Рудольфа подкинуло в воздух, и черно-серебристый Дракон взмыл в чернеющее небо. Ветер засвистел в ушах, под ногами мелькнули посеребренные снегом верхушки деревьев и полыхающая оранжево-синим пламенем старая шахта, и гном едва успел ухватиться за драконий гребень. “Ненавижу, когда он так делает”, - ворчливо подумал Шанс и зажмурился. Не то, чтобы он боялся высоты, но от вида стремительно мелькающего Изменчивого леса к горлу подкатывала дурнота.
К своему искреннему удивлению, Рудольф обнаружил, что до замка Эрвендейла они добрались быстрее, чем до шахты на краю Изменчивого леса. На бледно-розовом небе таяли звезды, и над горизонтом только-только появилась кокетливая кромка восходящего солнца.
Закоченевший гном сполз с драконьей спины и рухнул в росистую траву, подняв рой сонных мошек.
- Отправляйся к Максвелу. Пусть проследят, чтобы никто из следственной группы не покинул границы Эрвендейла. А я в госпиталь.
- Оденься для начала, - пробурчал Шанс, растирая занемевшие ноги. - А то своим хреном весь госпиталь переполошишь.
Дрейк махнул рукой и быстрым шагом направился в замок. Рудольф же, кряхтя и поминая по матушке всех драконов, кое-как поднялся на ноги и поковылял в сторону конюшни.
Ярость клокотала в груди так, что Натаниэль ничего толком не замечал вокруг. И она была лучше, чем леденящий страх, закрадывающийся в сердце. И Мор, и Хардинг утверждали, что был заказчик похищения, и Дрейк нисколько не сомневался, что этим заказчиком являлся де Виньи. Оставался только вопрос - откуда барон знал, что Нарцисса покинет замок в скором времени?
Натаниэль застыл по середине комнаты в полурастегнутой сорочке и бросился к столу. Ящик жалобно заскрежетал, и на столешницу вылетели письма перемотанные грубой оберточной веревкой. Тот, кто дал эти письма определенно имел связь с бароном. Но кто это был - Аннабель или Эржабет, решившая предать подругу по одним ей известным причинам?
Наспех сунув письма в карман камзола, Натаниэль выскочил в коридор.
- Экипаж готов, ваша светлость, - несмотря на бессонную ночь и спешку Стивен выглядел так, словно прекрасно выспался.
- Отлично, - бросил Дрейк на ходу. - Отправь Себастьяна и Джожефа к гостинице “Лунный свет”. Выясните, здесь леди Блекхарт или нет. Пусть глаз с нее не спускают. Она не должна покинуть Эрвендейл. И еще отправь Эдварда с письмом к мадам Эржабет Пинкертон. У нее свое ателье на Ивовых Аллеях. Сделайте так, чтобы модистка приехала в Эрвендейл. И пусть Эдвард будет осторожен. Никто не должен знать, что он направился в столицу, и зачем.
Внезапно Натаниэль остановился и прислушался. Едва слышный хрустальный перезвон вился невидимой лентой по коридору, наполняя душу многовековым одиночеством и душным чувством на двигающейся беды. Как будто призрак скорой смерти промелькнул между мраморных стен коридора.
- Ты слышишь это? - обратился Дрейк к дворецкому, но тот, прислушавшись, отрицательно помотал головой.
Натаниэль круто развернулся на каблуках и проследовал за перезвоном. Печальная мелодия то затихала, почти растворяясь в воздухе,
