и задыхаясь, я вновь посмотрела на Дороти, но ничего уже не увидела — все скрыл упавший камень.
— Нам ее не спасти! — бросил Нокс, хватая меня за руку. — Она этого не переживет, мы ничего не можем сделать.
Едва я сдалась и позволила Ноксу увести себя из пещеры, как на место, где мы только что стояли, рухнул огромный кусок скалы. В коридоре я споткнулась, едва не повалив нас обоих.
— Продолжай бежать! — кричал Нокс. — Остановимся — умрем.
— Не могу… — выдохнула я, вновь спотыкаясь.
— Надо!
Стены рушились позади нас, а мы продолжали бежать, минуя коридоры. Балки падали на пол, не удерживая верхние этажи. Изумрудный дворец оказался больше, чем я помнила, но Нокс не позволял мне останавливаться. Он не хотел оставлять меня, что бы ни случилось, — а я не хотела стать причиной его смерти.
Наконец мы в очередной раз свернули за угол, и в глаза ударил дневной свет. Мы выбрались во внешние галереи дворца, где из огромных окон открывался вид на взбесившееся небо. Вся Страна Оз сошла с ума.
На улице бушевала буря, какой я никогда не видела. С оглушительным треском били в землю алые молнии. Громыхал гром, а с искаженных желто-зеленых небес сыпались оранжевые искры. Собрав последние силы, мы с Ноксом рванули к парадной двери замка и вывалились на улицу. За нашими спинами с грохотом обрушился потолок галереи. Нокс не останавливался.
— Держись! — крикнул он. — Дворец рушится, нужно убираться подальше!
Земля тряслась у нас под ногами, и Нокс не отпускал мою руку. Я с трудом бежала следом, пытаясь не сбавлять шаг, а потом совершила огромную ошибку — посмотрела назад.
Башни зашатались, словно пьяные, и Изумрудный дворец рассыпался. Земля рядом с ним пошла трещинами, разверзаясь. Сады, окружавшие нас, увядали, серели и обращались в пыль. Прямо перед моими глазами в земле разверзались все новые и новые трещины, превращаясь в невероятно глубокую пропасть.
— Нокс! — закричала я.
— Вижу!
Последним рывком он вытянул меня в безопасное место. Изумрудный дворец полетел в зияющую бездну. Пропасть дрогнула, поглощая его, а потом затянулась. Подул легкий ветерок, разметая серо-зеленые тучи. В последний раз тихо-тихо, почти робко громыхнул гром, и буря закончилась, оставив после себя чистое голубое небо и яркое солнце. Рядом осторожно щебетнула птичка и, осмелев, залилась долгой мелодичной трелью.
Колени подогнулись, и я рухнула на траву. Наконец-то! Нокс упал рядом, все так же держа меня за руку. Кряхтя, он приподнялся на локте и посмотрел на меня. Его темные волосы были покрыты толстым слоем пыли, лицо перепачкано кровью и грязью. Одежда превратилась в лохмотья. Но никогда еще Нокс не казался мне таким прекрасным.
— А знаешь что? Плевать на Орден! Я тоже люблю тебя. — Чародей наклонился ко мне и крепко поцеловал.
Конечно, Лулу появилась именно в этот самый момент.
— Ох, чумовая связка бананов, — раздался знакомый писклявый голос. — Я всегда говорила, что Изумрудному дворцу нужен капитальный ремонт, но не надо же было его сносить!
Нокс тоскливо застонал и плюхнулся на спину.
— Привет, Лулу, — села я, устало улыбнувшись.
— И что ты с собой сделала? Выглядишь хуже волосатого обезьяньего зада! — продолжала она, нависнув надо мной.
За спиной Лулу стояла Озма и пялилась на свой большой палец. Обезьяна поменяла одежду на привычную: солнечные очки со стразами, байкерская куртка, расшитая пайетками, и кожаная мини-юбка, украшенная аппликацией с тропическими фруктами.
— Что ты здесь делаешь, Лулу? — спросила я.
— Это же очевидно — помогаю. И, позволь заметить, тебе помощь точно нужна. Я устала сидеть сложа руки во дворце Железного Дровосека, играть в шашки с Озмой и наблюдать, как вокруг призраком бродит Мелиндра, оплакивая погибшую подругу. Ничто так не поднимает настрой, как здоровый кипиш, скажу я тебе. Я позвала парочку обезьян, и мы метнулись сюда, пока вы тут отсиживали задницы. Или вы все-таки занимались чем-то, помимо разрушения сердца всей Страны Оз?
— Ничем особым, — пробормотал Нокс, по-прежнему мешком валяясь на траве. — Только избавились от Дороти, навели порядок в Оз и пережили крушение Изумрудного дворца. Как там город?
— Ужасно, а как еще? — фыркнула Лулу. — Он уже пару недель в руинах, повсюду трупы разлагаются… — А потом до нее наконец дошло: — Так, минуточку. Ты сказал, что вы избавились от Дороти?
— От нее самой, — подтвердила я.
— Так стерва мертва? — У Лулу отвисла челюсть. — Страна Оз свободна? Ты сделала это? Реально сделала? Прибила ее? — Она восторженно запрыгала на месте. — Ю-ху! Закатим мегавечеринку! Бал столетия! Пиршество на все века!
— Вечеринка, — радостно согласилась Озма. — Обезьянья вечеринка!
— Я не убила ее. Но Дороти просто не могла пережить крушение дворца.
Лулу застыла.
— Что значит, не убила? Так ты с ней расправилась или нет?
— Я расправилась с ней, — ответила я. — Мы расправились. Дороти пыталась высвободить магию Великих Часов, но такая сила ее практически уничтожила. Не было смысла ее убивать. Теперь Дороти покоится под руинами дворца.
— Интересно, все лысые фрики такие тупые, как ты? Ты что, не убедилась, отбросила ли она коньки? Ты хоть представляешь, сколько моих обезьянок погибло из-за этой принцесски? Представляешь, сколько страданий принесло одно ее существование? У тебя был шанс навсегда избавиться от Великого зла всей Страны Оз, а ты просто оставила ее там?
— Лулу, дворец обрушился ей на голову.
Обезьяна помотала головой.
— И ты наивно полагаешь, что стерву это остановит? У тебя был, возможно, единственный шанс, а ты его профукала! — Она с отвращением фыркнула. — Вот и доверяй людям самую важную работенку в королевстве! Нужно было обезьянам с этим разбираться. Если ты не знаешь, что такое «заканчивать начатое», я — знаю.
— Лулу, она ни за что… — начала я, но обезьяна уже поджала губы.
Спорить с ней было бестолку. Лулу слишком зла, и мне не в чем ее винить. Но я знаю, что поступила правильно.
— Бесполезно, — пробормотала Лулу, с отвращением отворачиваясь.
Я поднялась и хотела пойти за ней, но замерла от того, что увидела. Там, где раньше стоял Изумрудный дворец, по земле, словно шрам, протянулась трещина. Все
