императора. Его надо предупредить.
— Если узнает глава Падших, снова упустим, — возразила Элизабет, — надо действовать осторожно.
Руки Эшли взлетели в воздух:
— Везде — тупик, и мы должны втроем это расхлебывать. Да они обоз мимо нашего носа провезут и ручкой помашут.
— Эшли прав, мы имеем дело с организованной группой. Император может погибнуть из-за нашей беспечности. Я не могу так рисковать, — Ричард мрачно согласился.
— Я тоже должна пойти, — настойчиво вмешалась Элизабет, — я могу многое рассказать.
— Хорошо, однако, при дворе желательно появиться во всем блеске. Эшли нужно добиться аудиенции на завтра. Меня должен принять быстро, — склонил голову Давер, раздумывая над ситуацией.
Белокурый вампир одобрительно кивнул. Элизабет досадно отвернулась, выражая сомнения в правильности идеи. Ее взгляд метался по комнате, словно она пыталась найти ответы на вопросы, которые даже не знала, как задать.
— Элизабет, завтра тяжелый день, в убежище безопасно. Мы с Эшли оставим тебя, — сказал лорд с грустью.
Элизабет резко встала, в ее глазах блеснула искра решимости и страха одновременно:
— Что вы хотите делать?
Лорд изогнул бровь, наблюдая за возлюбленной.
— На завтра нужно подготовиться. Я никогда не посещал столицу и тем более императора. Возникнет много вопросов. Для непосвященных нужно придумать легенду, для чего я здесь. Титул обязывает. Род Даверов и так оброс суевериями. Не переживай, любимая, — объяснил он, а потом спокойно добавил, — Эшли выйди.
— Это еще зачем?
Элизабет встревоженно подняла глаза и посмотрела на мужчин, чьи лица выражали серьезность и загадочность. Ричард, молча, взглянул на своего слугу, словно передавая немые инструкции, а потом сел в удобное кресло. Эшли шумно вздохнул, и с недовольной гримасой удалился. Даже в одежде обычного горожанина, Давер выглядел величественно. Его волосы высохли и стали слегка волнистыми.
— Я хотел побыть с тобой, прежде чем ляжешь спать. Иди ко мне! — ласково попросил Ричард.
— Лорд Давер, все это неправильно, — от смущения Элизабет опустила глаза, щеки запылали.
Лорд внимательно смотрел на нее, проявляя терпение и сострадание, не желая преследовать только свои желания, несмотря на сильное влечение. Разум и сердце боролись внутри него, и он хотел, чтобы Элизабет понимала, что решение принадлежит только ей.
— Что именно? — улыбнулся Ричард.
— Как я могу к вам…, — растерянно замолчала, стыдясь своих мыслей.
— Ты этого не хочешь? — печально спросил Давер.
— Я… — запнулась Элизабет, не в силах произнести вслух свои чувства.
Как она ответит, что действительно желает, не нарушая нравственности, не оскорбляя свою женственность? От этого вопроса болело в ее груди.
Лорд понимал смущение возлюбленной, но его терпение таяло, словно воск на солнце.
— Элизабет, я жду, — сказал он с ноткой нетерпения в голосе, демонстрирующая обиду и неудовлетворение.
Девушка, не в силах сопротивляться внутреннему напору, закрыла глаза. Она ощущала, как дрожь пробежала по телу при одной мысли о том, что она добровольно подойдет к мужчине. Лорд не проронил ни слова, девушка медленно открыла глаза и встретилась с грустным и виноватым взглядом Ричарда.
— Лорд, я не…, — замолчала она.
Осознавая ее замешательство, лорд скрестил руки на груди и сказал тихо:
— Закрой глаза.
Элизабет послушалась приказа, застыв в ожидании дальнейших указаний.
— Иди на мой голос, просто иди, не думай, — произнес лорд, слова звучали как утешение и поддержка.
Элизабет пошла вперед, ведомая невидимой нитью. Она ощущала, как эта нить как будто нежно обвивается вокруг ее сердца, наполняя теплом и уверенностью.
Послушно следуя за звуком, она услышала трепетное:
— Остановись.
Открыв глаза, Элизабет обнаружила себя рядом с креслом, в котором сидел лорд. Он протянул руку, приглашая сесть к нему на колени, хотя мог схватить и усадить, тогда было бы все просто. А сейчас ей нужно сделать выбор.
— Зачем ты так поступаешь?
— Как?
— Зачем заставляешь меня?
Лорд нахмурился, отводя взгляд и собираясь убрать руку, но Элизабет перехватила ладонь. Их взгляды встретились, и вампир понял, что девушка уже пересилила себя. Одним рывком он потянул к себе, и она оказалась на его коленях, уткнувшись лицом в его грудь и обняв.
— Так лучше? — прошептал он, нежно прижимая ее к себе и зарываясь в каштановые волосы.
— Не отпускай меня, — еле слышно прошептала она мелодичным голосом.
Вампир крепче прижал. В этом моменте слова были лишними.
* * *
Элизабет проснулась в мягкой кровати. Ричарда рядом не было. Ее сердце сжалось от беспокойства. В темной комнате убежища, лишенной окон, было невозможно определить время суток. Она быстро умылась и хотела уже выходить, но в комнату вошел лорд с подносом, от которого шел аромат кофе и запах сладкой сдобы. Ричард виновато улыбнулся.
— Думал, успею. Как спалось?
— Мой сон все лучше и лучше, — с благодарностью ответила Элизабет.
— Представь удивление людей, когда я отобрал у них поднос. Хотел принести сам. У нас много дел, вечером император примет нас, — весело рассказывал Ричард.
Впереди их ожидал водоворот хлопот. Они тщательно обдумали, что именно расскажут императору до мельчайших деталей. Для приема, Элизабет выбрала красивое синее платье, аккуратно подобранное под фигуру. Наряд подчеркивал женственные изгибы и придавал воздушную легкость. Волосы были аккуратно собраны в крупные локоны, которые спускались на спину в грациозных завитках. Каждая прядь аккуратно уложена и зафиксирована.
— Родная моя, ты великолепна! — не выдержал Давер, любуясь возлюбленной.
Элизабет придирчиво смотрела в зеркало, проверяя каждую деталь своего образа. Каждая малейшая нотка ее внешнего вида была продумана до мельчайших деталей. Она стремилась быть безупречной, достойной своего спутника.
— Никто не посмеет сказать, что я служанка, — лучезарно улыбалась девушка.
Ее уверенность была настолько заразительна, что лорд восхищался своей леди, готовый сделать все, что угодно, чтобы доставить ей радость и счастье. Давер галантно предложил руку, и они сели в экипаж.
— Как меня представят? — поинтересовалась Элизабет, расположившись напротив Давера.
— Моей невестой! — невозмутимый ответил Ричард.
— Но это не так! — гневно бросила она.
Лорд взял за руки Элизабет, касание его теплых
