мнимой юбки и сделала реверанс.
— Наконец-то можно передохнуть. Этот кросс меня утомил, — задыхаясь сказал Тихоня и присел на корточки.
Шумный подошел к напарнику и, взяв планшет, начал изучать маршрут. Александр несколько минут вдумчиво манипулировал схемой, затем начал что-то объяснять другу.
— Я понимаю, что знать местоположение самок необходимо, но такой возможности нет. Мы потеряли "иглу".
Шумный недовольно вздохнул.
— Будем надеяться, что свет моего скафандра их отпугнет, — пожав плечами, сказала Ярослава.
— В прошлую вашу встречу не отпугнул, — ответил Тихоня.
Немного передохнув, молодые люди отправились в путь. Высота тоннелей достигала пары метров, поэтому можно было идти не пригибаясь. По сравнению с гонкой по кишащим вибрионами джунглям, это была просто прогулка. Но было в этих мрачных пещерах что-то зловещее, леденящее душу. Казалось, сейчас из мрака на них выскочит кровожадный червь, и скрыться будет некуда. Стенки тоннелей были местами из глины, а местами каменистыми. По временам мелкие камни осыпались на пол, создавая шум. В такие моменты сердце замирало. Ощущение опасности не покидало путников. Замкнутое пространство и запрет на травмирование самок вибрионов делали молодых людей беззащитными перед подземными монстрами.
Стараясь издавать как можно меньше шума, путники шли молча.
Спустя несколько минут вдалеке раздалось еле слышное шуршание. Молодые люди переглянулись. Шум приближался и из невнятного шуршания превращался в детский шепот.
— Самка, — простонала Ярослава.
— Бежим назад, там был поворот направо, может получится обогнуть эту любопытную особь.
И снова молодым людям пришлось бежать. Свернув в намеченном месте, они продолжили двигаться бегом. На какой-то момент им удалось оторваться и они снова замедлились. Александру становилось все хуже. Приступы кашля участились и стали более продолжительными. В такие моменты молодой человек поначалу просто сгибался, потом присаживался, а по прошествии часа вовсе сел, одолеваемый легкими судорогами.
Тихоня с болью в глазах смотрел на страдания друга. Теперь во время приступов Шумный не сплевывал, а буквально брызгал кровавой пеной. Несмотря на это, Александр не отставал от друзей и, когда была необходимость, даже бежал наравне с остальными.
По мере продвижения странные шумы были слышны то в одном, то в другом месте. Словно самки ползали вокруг путников кругами, но попыток напасть не делали.
— Все это очень странно, — проворчал Тихоня, когда шорохи начали нарастать одновременно со всех сторон.
— Такое впечатление, что нас снова окружают, — прошептала Ярослава.
Молодые люди остановились и прислушались. Шумный некоторое время стоял тихо, затем показал пять пальцев на одной руке.
— Все пять? — недоверчиво спросил Тихоня.
Шумный кивнул и снова закашлялся.
— Сколько до аппаратной? — спросила Яся.
— Меньше полутора километров.
Девушка улыбнулась и сказала:
— Надежда есть.
— Одно дело по лесу с оружием от них удирать. А другое дело — в пещерах. Ранить этих теток нельзя ни в коем случае. На то, что бы найти одну из этих красавиц, у Нэсса ушло не меньше столетия, — шепотом спорил Тихоня.
Вдруг Шумный жестом привлек внимание друзей и приказал прислушаться.
Детский шепот становился все четче и стремительно приближался.
Александр подбежал к напарнику и что-то показал на планшете.
— Так и поступим, — согласился друг, и они побежали вперед.
— Как поступим? — спросила Яся.
— Мы у узла. Несколько пещер через десять метров пересекаются, создавая узел. Надо там сделать иллюминацию, что бы максимальное количество тоннелей было освещено. Это отпугнет животных, — объяснил Тихоня.
Молодые люди быстро достигли узла. Военные достали из пояса фонари, поставив на самый яркий режим, закрепили их в полу и потолке. Свет от них был очень яркий и осветил несколько тоннелей на расстояние в несколько сотен метров.
Когда глаза привыкли к яркому свету, взору странников предстали самки вибрионов. Они ползли навстречу и совершенно не боялись света.
— Да каково же…, — раздался писк, — здесь происходит?! — воскликнул потрясенный Тихоня.
И тут Ярославу осенило.
— Кратчайший путь к аппаратной в какую сторону? — спросила она Александра.
Шумный удивился, но указал пальцем прямо в морду одной из надвигающихся самок.
— Пошли, — скомандовала Ярослава, прибавила света на скафандре и двинулась навстречу одной из самок.
— Ты из ума выжила? Только попробуй ее тронуть и Нэсс тебя уничтожит, — причитал Тихоня, двигаясь следом.
Видимо от удивления, что добыча сама бежит к вибриону в пасть, слизняк остановился.
Не добегая до животного около десяти метров, светящаяся как звезда Ярослава достала "Альфа-луч" и прорезала стену пещеры, сделав проход в соседний тоннель.
Тихоня и Шумный радостно переглянулись.
Самка издала жалостливый вопль, смешанный со странным фырканьем, и кинулась к отверстию в стене. Размер прохода был маленький, и животное начало его расширять.
Тем временем сзади послышался шум приближения другой самки.
— Куда теперь? — закричала на бегу Ярослава.
Тихоня жестом показал наискосок. Девушка пробежала около тридцати метров и, завидев впереди червя, снова прожгла в тоннеле отверстие. Молодые люди обошли надвигающегося Вибриона по соседней пещере. Так им удалось выйти из окружения и сильно продвинуться к цели.
Когда до аппаратной осталось около ста метров, новый приступ кашля в буквальном смысле свалил Александра с ног. Солдат, закашлявшись, упал на пол и потерял сознание. Кровавая пена сочилась из приоткрытого рта.
Тихоня подхватил напарника и взвалил на спину, не приводя в чувство, потащил по тоннелю. Позади послышался шепот вибрионов.
— Держись, держись, осталось чуть-чуть, — словно в бреду повторял Тихоня.
Вдалеке все отчетливее проявлялись металлические отблески от инженерных конструкций аппаратного блока.
— На какой нам ярус, — задыхаясь, спросил, обливающийся потом, военный.
— На самый нижний, — ответила Ярослава.
— Нам повезло, мы на нижнем…
Но тут случилось непредвиденное: сквозь металлические отблески мелькнула морда одной из самок. Подбежав ближе, молодые люди обнаружили, что животное стоит посреди аппаратной, заняв своим тучным телом все пространство нижнего яруса. Беглецы остановились. Сзади раздалось знакомое шуршание. Вторая самка вибриона замедлилась и подползала с другой стороны.
Ярослава прожгла стенку тоннеля, но и в соседнем пролете их ждал вибрион.
— Приплыли, — нервно озираясь на червей, проговорил Тихоня.
Вдруг Александр пришел в чувство, но вместо того чтобы окончательно прийти в себя, его начало отчаянно рвать кровью. Молодой человек умирал на руках напарника, и ему ничем нельзя было помочь.
Сердце от этой картины сжалось. Уже не первый раз в жизни Ярославе чья-то жизнь стала дороже своей. Она вспомнила, как медленно увядала ее мать. Перед глазами всплыли картины похорон отца. Казалось, рак ходит вокруг девушки и убивает всех, кто хоть чуть-чуть становится ей дорог. В этот момент в воспаленном сознании девушки он стал похож на вибриона, этого гадкого, склизкого шипастого червя. Потеряв последние остатки самообладания, девушка в истерике бросилась на зверя заслонявшего аппаратную.
— Уйди прочь, образина, — кричала она
