вела к выходу из города. Решили пройти по одной из боковых, той, что была чуть меньше завалена.
— Развалины старых городов, — задумчиво проговорил Тарплидав, преодолев очередную кучу. — Я всегда считал местами более живописными. А тут… хорошо, что давно не было дождя.
Продравшись еще немного они обнаружили более менее сохранившееся двухэтажное здание. С трудом, подтягивая друг друга и цепляясь за камни, им удалось подняться повыше и обозреть окрестности.
Башня, откуда они пришли, одиноко торчала поодаль. Если не считать ее, весь центр города представлял собой заваленный мусором пустырь.
Ближе к окраинам города сохранность домов была чуть получше, но тем не менее они производили жутковатое впечатление. Пустые оконные проемы, косые трещины в стенах, дыры и битый кирпич буквально кричали о запустении. Тиррал поежился.
— Ничего интересного не видишь? — спросил он у южанина.
— Нет, — ответил тот. — Дома и дома. Хотя вон там, похоже, что-то необычное.
Действительно, в самом концу «улицы», там, где к развалинам подступал подлесок, торчало приземистое здание с остатками высокой двухскатной крыши, сильно отличавшееся от всех прочих.
— Вот это похоже на храм, — сказал южанин. — Только неясно — чей.
— Сходим?
— Давайте, — без особой охоты согласился Чандруппа.
Спрыгнув вниз, они зашагали дальше по улице.
— А что, в таких городах кроме храмов ничего интересного нет?
— Почему же, есть, — откликнулся Чандруппа. — В богатых домах всегда что-нибудь найдется. Посуда, скажем, Ложки серебряные, блюда. Но интереснее в таких домах по подвалам покопаться. Или в конюшне, например. Прислуга всегда что-то копит, а для сохранности захоронки делает. Чего там только нет!
— Интересное занятие, — хмыкнул Тарплидав.
Улица ближе к окраине была почище, шли быстрее, но и город оказался не столь уж и маленьким. Чтобы дойти до остатков храма потребовалось почти полчаса.
Сооружение сохранилось гораздо лучше, чем окружающие его дома, но впечатление производило еще более жуткое. Тиррал не мог понять, в чем дело — но от одного взгляда на ряд суженных, будто щурящихся окон и на обложенную красным камнем полукруглую арку главного входа становилось не по себе.
— Веселое место, — отметил Тарплидав. — Один вход чего стоит. Как будто зверь пасть разинул. Брр…. Кто из богов, интересно, является его хозяином?
— Кто бы не являлся, нас он явно не любит, — пробормотал Чандруппа.
— Зайдем?
Южанин пожал плечами. Тарплидав посмотрел на него и двинулся к входу.
— Не нужно туда, — остановил его Чандруппа. — Есть такое правило — если не доверяешь какому-то месту, неважно почему, не входи в него через главный вход.
— Хорошее правило, — ответил остановившийся Тарплидав. — Но оно работает только при наличии запасного входа. Он тут есть?
Южанин ухмыльнулся и начал разматывать с пояса длинную веревку на конце.
Проникли в храм они через крышу. Чандруппе удалось забросить петлю на ее выступ, он аккуратно, на одних руках, стараясь не касаться стен, влез наверх. Немного пошуровав там и обнаружив путь вниз, помог забраться остальным.
Сквозь большую дыру они проникли на низкий чердак. Через широкие щели был виден главный зал, высокий и длинный, занимающий почти все пространство храма. По стенам под самым потолком вилась длинная галерея, на нее-то они, отыскав дыру подходящих размеров, и спустились.
Из открытого входа на каменный пол падало неровное пятно неяркого света. Он освещал стоявший напротив большой рогатый алтарь. Пол вокруг него был вытоптан и выбит — словно кувалдой поработали. За алтарем виднелась большая статуя, изображающая нечто, распростершее то ли руки, то ли лапы. Головы у фигуры не было. Несколько алтарей поменьше угадывалось в полумраке, окутывавшем противолежащую стену. Больше взгляд ни за что не цеплялся — разве что за непонятные темные пятна на полу справа и слева от статуи. Присмотревшись, Тиррал решил, что это входы в подвальное помещение.
— Ну что, спускаемся? — вполголоса спросил Тарплидав.
— Давайте, только я первый, — заявил Чандруппа. Медленно и по возможности бесшумно он преодолел пролет длинной лестницы, соединявшей галерею с полом. Та шаталась и поскрипывала.
— Давайте, спускайтесь, — сказал он, постояв на полу. — Вроде все нормально.
Тиррал и Тарплидав, производя куда больше шума, присоединились к нему. Все вместе они прошли к алтарю.
— Никогда такого не видел, — проворчал Тарплидав, обходя замысловатое сооружение. — Чего это они здесь делали-то?
Чандруппа провел пальцем по длинным и глубоким бороздам, начинающимся от верхней разровненной полки.
— Я такое видал, на Архипелаге, — проворчал он. — Это чтобы кровь стекала.
— Ничего себе, — поразился Тарплидав. — Убивали здесь кого?
— Наверное. Вот в этих чашках, наверное, огонь горел, на этой ступеньке жрец стоял. А сюда кого-то клали и резали.
— Кого?
— Не знаю. Свинью, например, или козу.
Тиррал в это время осматривал статую.
— Гляньте-ка, что тут такое, — позвал он своих спутников. Те подошли.
Статуя, выше человеческого роста, изображала грубую человеческую фигуру — вернее, ее верхнюю половину. Вместо головы из широких плеч — там, где должна была быть шея — торчал короткий шип. В широком торсе там и сям были проделаны отверстия. Ниже пояса начинался сплошной камень, весь изрытый сколами.
— Вот это да, — присвистнул Тарплидав.
— Вы знаете, что это такое? — спросил его Тиррал.
— В первый раз вижу, но догадаться несложно. Если сопоставить с бороздами для слива крови на алтаре, а также с величиной самого алтаря… Какого-то беднягу на нем потрошили, а потом его голову водружали на плечи этого истукана. Сердце, печень и еще что-то вкладывали в соответствующие места статуи.
Тиррал почесал в затылке.
— Похоже, что вы правы, — передернул он плечами. — Мерзость. Я и не думал, что на свете бывает такое. Никогда не слышал.
— У нас на Юге бывает, — ответил Чандруппа. — Особенно на Архипелаге. Там чего только не увидишь.
Отойдя от статуи, они подошли к темному провалу. Это оказалась просто неровная дыра, будто бы пробитая чем-то тяжелым. Плиты были расколоты, а по краям — вмяты в пол. Что находится внизу увидеть было невозможно — там царила кромешная тьма.
— И факела нет, — проворчал Тарплидав, заглядывая через край дыры. Он рассеянно ткнул носком сапога в пол, выковырял небольшой обломок и бросил его вниз.
Удар был звонкий, как будто камень упал на стекло. Не успело стихнуть эхо, как из дыры послышался шорох, перешедший в шуршание — будто что-то большое протискивалось между камней. Через минуту шорох стих.
— Что это было? — спросил Тиррал.
Тарплидав пожал плечами.
— Спугнул крысу, наверное.
— Это покрупнее крысы будет, — пробормотал Чандруппа.
— Да, пожалуй, — согласился с ним Тиррал. Он наклонился, выискивая камень побольше, но быстро выпрямился, услышав крик Тарплидава.
— Что это там?
Показывал он в сторону другого провала. Тиррал всмотрелся, но ничего не увидел.
— Там
