опустив голову, и корила себя последними словами. Нет, всё-таки война — дело не женское. Ситана вспомнила трупы убитых ею орков, и её передёрнуло. Идущий впереди эльф вдруг резко затормозил и вскинул вверх кулак в предупреждающем жесте. Задумавшаяся Ситана чуть не врезалась в его спину.
— Что там? — гнома бросила наземь пустой мех и поудобнее перехватила глефу, готовясь в бою. Все мысли насчет неженского дела разом вылетели из её головы. Там лежит раненый Тиларин, и она защитит его любой ценой!
Замерший Фелидаэль приложил палец к губам, пригнулся к земле и прислушался. Около минуты ничего не происходило. Ситана до боли сжала верную глефу, всматриваясь в уцелевший лес, в который они углубились.
— Это не орки, — прошептал с закрытыми глазами эльф. — Это твои сородичи. Только они могут так шуметь, идя по лесу.
— Ну извини, — недружелюбно огрызнулась Ситана, ослабляя хватку на глефе. — Мы не в лесу родились, а под землёй. Посмотрела бы я, как ты по нашим штольням походил, вот бы посмеялась!
— Небольшой отряд, около двадцати гномов, пеших, ещё повозка с двумя лошадьми, — не отвечая на выпад Ситаны продолжил Фелидаэль, приникнув ухом к земле. — Примерно в лиге от нас, будут здесь очень скоро. Надо предупредить мастера! — эльф вскочил с земли и сунул в руки оторопевшей гномы пустой мех. — Ручей там, за тем деревом. Набери воды и возвращайся. А я предупрежу мастера Груммботта.
— Эй, ты чего тут раскомандовался? — возмущённо воскликнула Ситана, но эльфа уже и след простыл. Фелидаэль растворился в зарослях кустарника абсолютно бесшумно, как будто его никогда и не было.
— Выпендрёжник… — буркнула гнома, подходя к бьющему из-под корней могучего дерева прозрачному роднику и наполняя пустые меха.
«Там же повозка! Фели сказал, что у них есть повозка!»
Гнома, как подброшенная пружиной, вскочила на ноги, схватила в одну руку оба меха с водой, другой подхватила глефу и бросилась в сторону лагеря.
«Повозка нужна Тиларину! Его срочно нужно доставить в лагерь Грамбура! А ещё лучше увезти отсюда подальше, вернуться обратно в столицу!» — мысли заполошно бились в её голове, пока она что есть силы бежала обратно.
Она почти успела. Выбежав на выжженное пепелище, Ситана увидела, как с противоположного края пустоши показался отряд гномов.
Глава 9. Война проиграна
— Орки восставали из мёртвых. Наши павшие товарищи тоже, — тихо рассказывал гном в иссеченных доспехах. Собравшийся вокруг него отряд Вилдура мрачно внимал. — Хирд просто завалили телами. Эльфы пытались что-то сделать, но что могут их стрелы против магии некроманта и неупокоенных…
Гном осмотрел притихший отряд, бросил взгляд на недвижные тела Тиларина и Нарви.
— Я смотрю, у вас есть тяжелораненые. У нас повозка. Там провизия и снаряжение. Выкидывайте всё к хмырзовой матери, грузите раненых и возвращайтесь, пока не поздно. Война проиграна. Орки продвигаются быстро, наш отряд еле успел выскользнуть из клещей. Возвращайтесь в эльфийскую столицу, а ещё лучше домой. Здесь всё кончено… — гном вытер уставшее, все в разводах грязи и кровавых брызгах после сражения лицо.
— Мой сын, — выступил вперёд Вилдур. — Тамнигол. Он командир разведчиков у Грамбура. Ты знаешь о нём что-нибудь?
— Прости, не знаю. Знаю только то, что дар Грамбур погиб. Его шатёр некромант накрыл каким-то заклинанием. Был ли он один, или нет, мне неведомо. А потом мне было не до того, только знай отмахивайся, — гном устало перевёл дух. — Вода у вас есть? В горле пересохло.
— Да, вот, возьмите, — вскинулась Ситана, протянув хирдману мех с водой, до этого судорожно прижатый у груди. Гном благодарно кивнул и надолго припал к горлышку меха.
— Вилдур, давай своих гномов к повозке, пусть разберутся с вещами и очистят место для раненых, — начал распоряжаться быстро всё понявший гоблин, мрачневший всё больше и больше.
— Дар Орбараг, я мастер Груммботт. От имени короля Морхина я принимаю командование вашим отрядом, — старый гоблин тяжело вздохнул и внимательно обвёл глазами собравшихся гномов, — Мне придётся вам рассказать, делать нечего. Вы все должны поклясться кровью Крылатых Владык, что то, о чём я скажу, не узнает никто. Дело гномов.
Взоры всех присутствующих сошлись на гоблине. Сказать «дело гномов» имеет право далеко не каждый. Это означало, что дело касается вопроса безопасности всего народа. И, если кто-то вдруг сказал такое, и не подтвердил своё право, то кара его ждала крайне суровая. Маленький гоблин вытащил из-под ворота своей вечной хламиды серебряный медальон с оттиском печати подгорного короля и продемонстрировал его столпившимся вокруг гномам.
— Мастер Алхимик, я знаю вас, — ответил за всех Орбараг. — Я клянусь кровью Крылатых Владык, что ваша тайна умрёт вместе со мной.
Один за другим гномы выходили вперёд и клялись кровью драконов — страшной клятвой, преступить которую не в состоянии ни один подгорный житель. Кровь Крылатых Владык священна. Когда прозвучали последние слова, мастер Алхимик просто кивнул на лежащего на расстеленном плаще эльфа.
— Это король эльфов Тиларин Риваэль из рода Лиоран. И он — Возрождённый Дракон из пророчества Алгота Маруна.
— Не может быть… — прошептал Вилдур, во все глаза гдядя на недвижимого Тиларина.
— Может. Посмотрите вокруг. Это сделал он, своим пламенем, когда сражался с Неведомым. Его надо срочно доставить в столицу, к королю Морхину. Ни один волосок не должен упасть с его головы. Наши жизни ничто по сравнению с его безопасностью.
Орбараг стянул с головы шлем и опустился на одно колено. Вилдур, и все остальные гномы последовали его примеру, вознося почести Возрождённому Дракону, надежде всего подгорного народа.
***
— Левее смотри… Видишь? Вон они…
Глим с Ситаной залегли в густых зарослях кустарника, росшего на склоне холма, и наблюдали, как отряд орков входит в долину.
— Опоздали! — Ситана ударила кулаком по раскисшей после дождя земле. — Отсюда есть другой путь?
— Надо спросить Вилдура, он здесь бывал, — рыжий гном с ненавистью посмотрел на орду орков, уже полностью втянувшуюся со своими телегами в горную долину. — Отходим, медленно.
Глим стал осторожно отползать назад, Ситана последовала было за ним, но вдруг что-то привлекло её внимание.
— Глим, стой, — прошептала гнома. — Смотри!
На одной из телег, которую тянули низкорослые, мохнатые оркские лошади, стояла большая железная клетка. А внутри…
— Это же наши! — Глим схватился за топор. — Они в клетке! Надо их спасти!
— Стой, куда?! — гнома навалилась сверху на разъярённого Глима, прижимая его к земле. — Сам погибнешь и нас всех подставишь! — зло зашептала она в ухо порывавшегося подняться рыжего. — Ты что, забыл о клятве?
— Но как же… Там пять наших братьев! Мы не можем их
