и Ани горячо подтвердила, а я промолчал. Уж лучше так, нежели признаться в том, что никакого чутья у меня сроду не было. Да и так ли это важно, когда у тебя на поясе меч?
— Да благословит нас всех Невидимый Бог! — то и дело повторял Унлик, а затем по именам перечислял всех участников похода. Никто его не поддерживал — все устали и шли молча, и в воздухе висело напряжение.
А когда солнце приблизилось к закату, мы прошли поля и выбрались в леса, с трудом передвигаясь в сугробах, оно сработало. Чутьё квизари.
Я остановился, следом за мной жрец Унлик, а затем остальные.
— Там демоновы пляски какие-то, — тихо сказал я, указывая в сторону деревьев. Среди них что-то мелькало и извивалось — тени, призрачные фигуры. Но вот я различил кое-кого знакомого… Ани?! И неосознанно дёрнулся к ней. А она устремилась прочь, будто спасалась.
— Куда собрался? — Унлик стиснул моё плечо, и тут сзади завыли тонким, несильным голосом. Не человек, не зверь… Демон?!
— Разделиться! — велел я, и часть отряда осталась, держа в руках вскинутые топоры, а часть побежала вместе со мной. Преследовать тех чудищ, что были впереди. Я надеялся, что Унлик с его молитвами сумеет ободрять людей не хуже, чем я — приказаниями, и каждый из нас справится со своей задачей.
Я мчался впереди. Мне то и дело чудилось, что я вижу светлые кудри Ани. Но это не могла быть она! Демон, принявший ее облик? Они и такое умели?! Нет, я не верил! Скорее это моё воображение и ничего больше.
Перемахнув через тёмный куст, я заметил, что «Ани» манит за собой по узкой тропинке, и пошёл следом. Странно, но я уже не слышал своих запыхавшихся спутников; оглянувшись, я понял, что они отстали, потерялись где-то вдали.
Не всё ли равно, когда нужно было добраться до «Ани» и выяснить, что это такое! Мной словно овладело наваждение.
Наконец, она застыла посреди обширной поляны и ждала меня, а как только я приблизился, опуская меч, «Ани» улыбнулась, и морок развеялся дымными серыми хлопьями.
— Что за… — Я как будто вернулся в реальность. Какого демона я тут делаю и что это было?! Разозлённый, сунул клинок обратно в ножны и хотел уйти, но тут на поляну вышел человек… нет. Дракон в человеческой форме.
Высокий, сильный, весь в чёрном, не считая белой рубашки, с всклокоченными тёмными волосами и порванными манжетами на рукавах. Я поднял брови, уставившись на Ирр-Каэма собственной персоной.
— Мастер иллюзий.
— Стоит признать, в этом я не так хорош, как моя сестра, — ровным тоном произнёс чёрный дракон и сжал правую руку в кулак. — Я лучше в другом.
Боль плеснула обжигающей волной. Я стиснул челюсти, только усилием воли держась на ногах.
— Так ты… приветствуешь будущего… зятя? — выдохнул сквозь зубы. Не лучшее время для шуток, признаю. Бледная физиономия Каэма исказилась яростью.
— Я не допущу, чтобы моя сестра заключила брак с одним из Ассту! Вы все — лживые подлые твари. Я хорошенько потрепал бы тебя в поединке, но не могу принять драконью форму…
Интересно, почему, подумал я, скрипнув зубами. Но объяснениями меня удостаивать не стали.
— Придётся обойтись вот этим, — Каэм с видимым сожалением посмотрел на свой внушительный кулак.
Всё, моему терпению пришёл конец. Сколько можно сгибаться от боли? Я обещал Ани, что кровь её брата станет для меня священной, но это не значило, что я позволю ему пытать себя. Немного сосредоточенности, пока Каэм отвлёкся — и ветка поблизости стала змеёй, укусила его в шею. Чёрный выругался, хотел броситься на меня, но не смог шевельнуться.
— Частично парализующий яд, — я прислонился к «своему» дереву, чувствуя, как медленно проходит боль в боку. — Успокоить тебя хоть на время. Так что ты там говорил про лживых подлых тварей? Кажется, не я пытался руками сестры отравить врага!
— Это ложь! — рявкнул Каэм, зажигая огоньки. Для этого ему не требовалось шевелить руками — только мыслью.
Я снова сосредоточился и превратил огоньки в лопнувшие шарики воды, окатившие брызгами самого Каэма.
— Это ты что-то сделал, проклятый Ассту! И Анию на свою сторону переманил!
Я оглянулся, слыша где-то вдали душераздирающий вой.
— Не поминал бы ты демонов, недостойный Ирр-Каэм… Они и так готовы сюда явиться в любой миг.
— Ты думаешь, я боюсь их? — оскалился чёрный. Глаза его блестели, ноздри раздувались. Он порядком смахивал на сумасшедшего. — Мне и так грозит Ирлигард, я потеряю всё, что у меня есть, честь нашего рода будет запятнана, и всё из-за тебя!
— Какая жалость, — буркнул я себе под нос с прямо противоположным чувством, и Каэм, взревев от ярости, кинулся на меня. Я еле уклонился, чуть не потерял равновесие, зато от души угостил чёрного кулаком. В следующий миг у меня взорвался целый сноп искр перед глазами, и я обнаружил себя в снегу. По голове будто тяжёлым молотом проехались.
— Ания прилетела во дворец, — злобно говорил Каэм, наступая, — всё рассказала… Она обвинила меня!
А я ведь боялся, что Ани не усидит в деревне! Со злости чуть не врезал себе самому. Раз боялся, чего ж не принял меры, промедлил?!
— Я никогда бы так не поступил с Анией… и никогда бы так глупо не просчитался, если б даже и захотел тебя отравить. Но почему-то мне не поверили, — проговорил чёрный, утирая сочившуюся из разбитого носа кровь. Ну что ж… немного священной крови рода Ирр… Я медленно поднялся на ноги, наблюдая за ним. Рана в боку опять начала стрелять болью, и мне это не нравилось.
— Если не ты кинул в зелье кристаллы иихр, — нахмурился я, пытаясь соображать, — тогда кто?
— Почём я знаю, Ассту! Я думал, что это ты сам… чтобы навести на меня подозрение. Яд — это же ваше любимое оружие, — недобро ухмыльнулся Каэм. Пока он не спешил бросаться в повторную атаку. Смотрел на меня, ждал. Чего?
— Во дворце есть враг — и у тебя, и у меня. Было бы разумнее объединиться, — я старался говорить убедительно. Но похоже, оказался не так хорош в этом деле, потому что Каэм с неожиданной ловкостью и быстротой метнул в меня несколько огненных шариков, а пока я превращал их в горсти земли, очутился рядом и двинул мне в челюсть.
Слетев с ног, я услышал презрительное:
— Не пытайся заговорить мне зубы, Ассту.
Кулаки у него были словно каменные, а перстни расцарапали мне щеку. Я утёрся, сплюнул кровь… и чуть не заорал, хотя Каэм не прикасался ко мне. Опять
