Где-то в глубине сознания он различал мысли Фламбузии: спутанные, суматошные… Амберфус забыл про няньку и вспомнил прошлое.
Профессура! Каким ужасным сбродом была вся их братия, с вечными перебранками, пустяковыми огорчениями и ничтожной ненавистью… Амберфус познакомился с Воксом Верликсом, младшим научным сотрудником Школы Облаковедения. Необязательный, хвастливый задира, тот был счастлив, если ему удавалось подавить кого-то своим авторитетом, и Амберфус понял: у неоперившегося птенца есть кое-что за душой — нечто большее, чем обыкновенная спесь или низменные желания… Вокс был гением, его творческий дар поразил Амберфуса, и вскоре они стали работать в одной упряжке.
— Ну, на сегодня хватит, — объявила Фламбузия, опуская рубашку и застёгивая на эльфе халат. — И не надо волноваться, — проворчала она. — Вы же знаете, ни к чему хорошему это не приведёт.
— Чаю, — пробормотал Амберфус, чуть приоткрывая глаза, — я хочу крепкого травяного чаю.
— Придётся чуть-чуть подождать, — ответила Фламбузия, поворачиваясь спиной. — Нянюшка сейчас занята. А вы пока отдыхайте, Амби, деточка моя…
Амберфус, смирившись, покорно закрыл глаза.
Ах да… Первые дни работы… Он ассистент Вокса. Много ярких событий свершилось в то время… Он помнил и Мать Штормов, и гибель Старого Санктафракса, и рождение новой скалы. Ах, какие были времена!
Амберфус, задумавшись, принялся раскачиваться взад-вперёд.
Вокс снискал расположение одного молодого придурка из Верховной Академии, Каулквейпа Пентефраксиса. Он притворился, будто верит в несусветную чушь, которая овладела умами и академиков, и жителей Нижнего Города. Амберфус внимательно прислушивался к разговорам и докладывал обо всём Воксу, и они оба затаились в ожидании своего шанса.
Край был поражён каменной болезнью: Санктафраксова скала крошилась, и некогда могучий флот Лиги пришёл в упадок. Нижний Город и Новый Санктафракс охватила паника, а Каулквейп впал в отчаяние. Тут у Вокса возник блестящий план: снести множество небольших зданий, где располагались вечно соперничающие школы и академии, а взамен соорудить гигантскую башню на Санктафраксовой скале. Земным Учёным, чьё число постоянно увеличивалось, а влияние росло, предоставили нижние этажи для размещения библиотеки. Работая там, они могли продолжать исследования в Дремучих Лесах, отыскивая средство для исцеления от каменной болезни. Небесным Учёным отвели верхние этажи: предполагалось, что они оборудуют там лаборатории и мастерские и будут наблюдать за строительством устремлённого в поднебесье шпиля. Шпиль этот, как считали Небесные Учёные, предназначался для поглощения энергии молний, способных излечить занедужившую скалу.
Проект был гениальный, все проекты, разработанные Воксом, были гениальны.
Но именно он, Амберфус, воплотил его в жизнь. Он вёл переговоры, лавировал, улещал…
Он был хитёр, необыкновенно хитёр и сумел убедить самых влиятельных членов Лиги из Нижнего Города в необходимости использовать их последние небесные корабли для доставки стройматериалов из Дремучих Лесов. А когда гигантская стройка поглотила всё, что было привезено, он создал бригады из жителей Нижнего Города, и те разобрали по брёвнышку дома в близлежащих районах. И конечно же, работая на Вокса, Амберфус никогда не забывал про себя, взимая дань и собирая налоги. Затея эта практически разорила академиков, но Башня Ночи всё же была завершена.
Из соседней комнаты послышалось бульканье микстуры и звон ложечки о стакан. Амберфус приоткрыл глаза, но Фламбузии не было. Сквозь окно, прикрытое колышущимися кружевными занавесями, ему были видны размытые очертания башни — она, казалось, глумилась над ним.
— Да… Башня Ночи, — пробормотал Амберфус. — Наш первый шедевр. — Голос у него был слабый, с присвистом. — Почему же всё пошло наперекосяк?
Вопрос не требовал ответа, стоило только поворошить прошлое.
Земные Учёные с самого начала возненавидели башню, и Рыцари Академии разделились на две фракции — земную и небесную. Те, кто симпатизировал взглядам первой фракции, поспешили сомкнуть ряды с Земными Учёными, как только было создано Книгохранилище. Объединившиеся союзники стали известны под именем «библиотекарей». Они составляли оппозицию Небесным Учёным во главе с неким Орбиксом Ксаксисом, интриганом с одутловатым лицом и бельмом на глазу. Они назвали себя Стражами Ночи.
Библиотекари и Стражи — у тех и других были свои программы.
Амберфус щёлкнул языком. Никогда ещё он не слышал столько пустой болтовни! Чёрные мысли! Эмоциональные всплески! Он рекомендовал Воксу поддержать Стражей Ночи и за услугу Орбиксу сорвал изрядный куш.
— Ах, какая это была ночь! — вспоминал Амберфус, качаясь на подвесном стульчике. — Хрумхрымсова ночь!
В чёрных мундирах с вышитой эмблемой оскалившегося Хрумхрымса Стражи пошли в наступление. Те, кто отрыто поддерживал Каулквейпа, были подавлены или уничтожены, а сам Верховный Академик бесследно исчез.
Вокс, как хорошо помнил Амберфус, объявил себя Новым Верховным Академиком, а эльфа назначил Канцлером. Он и сейчас с трепетом вспоминает тот момент. Маленький, никому не известный эльф из Дремучих Лесов — Верховный Канцлер Нового Санктафракса и Нижнего Города!
«Где же травяной чай? — думал он, барабаня пальцами по ручкам кресла. — Интересно, с чем она там возится?»
Долго он не продержался. Ему нужно было повнимательнее отнестись к коварным замыслам Орбикса Ксаксиса, а он, опьянённый данной ему властью, упустил момент, и его беспечность была наказана. Счастье ещё, что в ту роковую ночь, когда Орбикс послал Стражей сбросить Вокса вместе с Канцлером с высокого этажа, эльф был начеку…
Орбикс намеревался захватить башню, истребив всех Библиотечных Учёных, чьё непокорство росло: они постоянно выражали недовольство, критиковали его методы, срывали планы. Амберфус, понимая, что книжные черви могут ещё пригодиться, вовремя предупредил их, и те скопом бежали в Нижний Город. А Вокс с Амберфусом укрылись во Дворце Статуй, опустевшем после распада влиятельных Купеческих Лиг. Именно тогда Амберфус и занял эту маленькую, драгоценную его сердцу комнатку…
Эльф устало вздохнул. Как быстро пролетели годы…
Сначала они оба жили припеваючи во Дворце Статуй. Вокс, Новый Верховный Академик, был признан жителями Нижнего Города; сбор налогов с граждан и торговля оказались в ведении Амберфуса, и золото потекло к ним рекой. Стражи Ночи держались особняком: они заперлись в Башне Ночи, ожидая прихода долгожданной Матери Штормов. В Крае установилось хрупкое равновесие.
Такое положение не могло продлиться долго, поскольку Нижний Город оказался отрезанным от Дремучих Лесов. Какое-то время город существовал за счёт сделок с воздушными пиратами, а когда небесные корабли пришли в негодность из-за безжалостно надвигающейся каменной чумы, торговля заглохла. Нижний Город охватила паника: население скупало всё подряд, начались грабежи. Озверевшие толпы бросились на улицу… Экономика трещала по швам, грозя крахом…
