Предложение Ронни было принято, и ребята отправились готовиться к операции. Вечером все собрались вновь. Мэй принесла обещанные сетки, передала их ребятам, а сама спряталась за тяжелыми шторами в каминном зале.
Когда семейство Томпсонов собралось на ужин, Элизабет подала вкуснейшую рульку в вине с тушеной капустой. Угощение дымилось, ожидая гостей у стола. Но каково же было разочарование Элизабет, которая провела за приготовлением блюда полдня, когда дети, войдя в столовую, единогласно воскликнули:
– МАМА! А ГДЕ СОСИСКИ?
И Стефания, и Том, и Ронни наотрез отказывались садиться за стол без своего нового любимого блюда. Что поделать, пришлось Элизабет варить для детей сосиски. Очень странным миссис Томпсон показалось и то, что дети, несмотря на поглощенные каждым по две крупные сосиски, съели вдобавок по большому куску рульки и ложке капусты. «Растущие организмы! Надо больше готовить», – заключила про себя Элизабет.
Операция «Лорд» началась в 9:27 вечера. Мальчишки спустились в подвал, тихо пробрались в кладовую и уселись на заранее приготовленный коврик. Том взял в руку конец сигнального шнура, и братья замерли в ожидании дальнейших событий. Мэй выбралась из-за шторы, уселась в одно из кресел и так же, как и Том, зажала в руке конец сигнальной веревки. Стефания вынесла в коридор тарелку с сосисками, установила камеру в рабочее положение и настроила монитор. Видимость была хорошей. Девочка устроилась в кресле, взяла в руку свой конец сигнального шнура и внимательно уставилась в экран.
Два часа прошло в мучительном ожидании. Тяжелее всего было мальчишкам, сидевшим в подвале в полной темноте и неведении о том, что происходит наверху. Но именно потому, что они были вдвоем, ни один из братьев не хотел признаваться, как ему страшно. Поэтому выражения лиц спасателей Вселенной были отчаянно смелыми, носы были задраны высоко вверх, хотя поджилки тряслись со страшной силой у каждого.
Мэй не выдержала и задремала прямо в кресле за шторой. Но это было не страшно: шнур был намотан на руку, сетка лежала у нее на коленях – она в любую минуту могла включиться в операцию.
Стефания добросовестно боролась со сном, но пару раз все-таки согрешила и закрыла глаза. В один из таких моментов, с трудом размыкая сонные веки, девочка не поверила сама себе: перед ней на мониторе снова появился тот самый рыжий кот.
От неожиданности Стефания на мгновенье даже перестала дышать. Вот он, неуловимый рыжий кот по кличке Лорд! Собственной персоной стоит перед ней, уставившись в экран монитора. Пока Стефи приходила в себя и размышляла над дальнейшими действиями, кот уже отработанным движением подцепил лапой сосиску из тарелки, схватил в зубы и, пригнувшись к земле, двинулся по направлению к лестнице. Сыщица так и сидела, раскрыв рот, пока рыжий посетитель исчезал в темноте.
Понимая, что если они не поймают кота сейчас, то это, возможно, не случится уже никогда, Стефания рванула рукой сигнальный шнур и, схватив свою сетку, бросилась в коридор к лестнице. Внизу, судя по звукам, происходило то же самое. Близнецы и Мэй, одновременно получив сигнал Стефании, помчались к назначенным местам.
За несколько секунд Мэй, с фонарем в одной руке и сеткой в другой, очутилась у выхода на лестницу на первом этаже. В заключительный момент луч ее фонаря выхватил из темноты исчезающий за поворотом хвост. Развернув сеть, девочка бросилась за ним вниз.
Ронни и Том успели в самый последний момент. Они подбежали к лестнице, когда кот был уже на нижних ступенях. Беглец явно догадался, что за ним организована погоня, и старался как можно быстрее скрыться. Увидев внезапно появившихся перед ним близнецов, он ощетинился, зашипел, оттолкнулся двумя лапами от последней ступени и взмыл в воздух.
Не зря Стефания отмечала ловкость своих братьев – если бы не их отличная реакция, то, вероятно, Лорду все-таки удалось бы уйти. Мгновенно поднятые перед ним сети не дали ему ни единого шанса для побега, и запутавшийся в веревках беглец свалился на пол. Оказавшись в ловушке, кот повел себя как настоящий тигр, катался по полу, рычал, изо всех сил пытаясь лапами и зубами порвать сковавшие его путы. Никто не додумался прихватить с собой перчатки, и теперь юные сыщики просто стояли и смотрели на хищника, боясь притронуться к нему голыми руками.
– Какой-то он дикий, – с опаской заметил Том. – Что будем делать?
– Для нас главную ценность представляет бумага в ошейнике, – решила Стефания. – Аккуратно прижмите его к полу и попробуйте достать то, что лежит в сумочке. Самого буяна из сетки пока не вытаскивайте.
Том и Ронни постарались прижать вырывающегося Лорда к полу. Хотя кот и казался на вид худым, сил для сопротивления в нем было предостаточно. Честь открывать мешочек на его груди досталась Мэй: девочка набрала в легкие воздуха, быстро пробралась руками под сетку к ошейнику, оттянула на себя сумочку-контейнер и вытащила из нее сложенный в несколько раз листок бумаги. Кот в этот момент даже ослабил сопротивление и замер, ожидая, что же будет происходить дальше.
– Посмотрите, – она вдруг остановилась, и ее пальцы расправили густую шерсть на груди пленника. Взглядам ребят открылась большая рана с запекшейся по краям кровью. Из центра ее торчал огрызок тонкой деревянной палки…
– Это же кусок стрелы! – воскликнул Ронни. – И даже не кусок, это огрызок. То есть, скорее всего, стрела в него угодила целой, а Лорд уже как-то дотянулся и отгрыз ее часть.
– Как он только жив остался! – сочувствующе покачала головой Мэй.
– Самое интересное, что это случилось совсем недавно, – задумчиво добавил, внимательно осмотрев рану, Том. – Кровь совсем свежая, еще сочится. Вовремя же мы его поймали – еще несколько дней, и рана начала бы гноиться. И Лорд вряд ли дожил бы до конца недели! Самим нам стрелу не извлечь, нужен ветеринар.
Ронни сбегал в кладовую, подобрал небольшую вместительную картонную коробку, проделал в ее стенках и крышке отверстия для воздуха и вернулся назад. Вдвоем с братом они освободили кота от сетки и поместили внутрь наскоро сооруженного пристанища. Очутившись в коробке, Лорд неожиданно притих и только с любопытством наблюдал за происходящим через приоткрытую крышку.
Успешно закончив операцию «Лорд», дети перенесли пленника в кухню, чтобы собрать для него новую порцию провианта. Пока Стефи и Мэй обыскивали холодильник, Том и Ронни пытались аккуратно развернуть и расправить на кухонном столе извлеченную из ошейника записку.
Все оказалось не так просто, как представлялось поначалу. Видимо, неизвестный положил эту записку в мешочек довольно давно, и кот с тех пор побывал не в одной переделке. Кожаное хранилище неоднократно намокало, высыхало, принимало грязевые ванны, измазывалось в саже, красках и претерпевало еще множество приключений, обусловленных бурной жизнью его временного владельца. Если бы прошло еще немного времени, то записка совершенно точно пришла бы в состояние полной негодности.
