что вложит в оформление всю душу, ведь к ней в гости придёт дорогая подруга. С этой мыслью она повернулась к давно уже открытому в пустоте окну настроек.
Двадцать третье мая, четверг, два часа дня.
Мать Мериды привезла дочь на машине в общую больницу Кохоку Иокогамы.
Оказалось, что из-за опухоли мозга у Мериды парализованы ноги, однако прикованная к коляске девушка оставила мать дожидаться её в больничном кафетерии и самостоятельно добралась до палаты Ран на восьмом этаже стационара. С собой она взяла сумку с двумя подарками и амусферой. Дальше Ран и Мерида должны были подключиться из палаты к личной виртуальной комнате Юки.
Однако всё это время Юки и Ран не замечали борьбы, происходившей в глубине души Мериды.
Перед погружением Ран сходила в туалет, но, вернувшись, обнаружила на койке написанную от руки записку, а рядом уже ушедшую в виртуальный мир Мериду. На голову девушка, лишившаяся волос после курса химиотерапии, надела не свою амусферу, а нейрошлем, принадлежавший Ран.
«Простите меня, Ран и Юки» — с этих слов начиналась записка, в которой Мерида изложила свои чувства и написала, что вставила карточку Sword Art Online в разъём нейрошлема.
— Что?! — воскликнула Юки, когда Ран появилась в её мило оформленной комнате и рассказала о случившемся.
Несколько секунд прошло, прежде чем девушка осознала слова сестры. Понятно, почему Мерида надела именно нейрошлем: SAO не запустилась бы на амусфере. Получается, её решение не было спонтанным — она с самого начала всё рассчитала и поэтому захватила с собой карточку SAO. Она по своей воле зашла в смертельную игру, способную убить её в реальном мире.
Ран пользовалась доработанным нейрошлемом с аккумулятором меньшей ёмкости и дополнительными ограничителями. Но во время игры нейрошлем обычно включён в розетку, поэтому для генерации разрушительного электромагнитного импульса, который убьёт проигравшего в SAO игрока, устройство возьмёт энергию из электросети. И сёстры, разумеется, не собирались проверять на Мериде, сработают ли установленные ограничители.
— Сестра! Ты должна немедленно снять с неё нейрошлем! — закричала Юки, чувствуя, как её виртуальная комната наполняется ледяным ужасом.
— Нельзя... — Хозяйка нейрошлема быстро замотала головой. — Сейчас будет лучше соблюдать осторожность и даже не пытаться снимать его самостоятельно.
— Но почему?! У твоего нейрошлема ведь маломощная батарея. Если ты выдернешь его из розетки и снимешь, он не сможет пустить опасный импульс!
— У Мериды опухоль мозга. Мало ли что может случиться, если даже на миг подействовать на неё сильным электромагнитным полем. Не нам с тобой решать, можно ли снимать с неё шлем.
— Тогда давай скорее скажем доктору!.. — срывающимся, как у маленького ребёнка, голосом выкрикнула Юки.
Однако Ран, даже сейчас державшая себя в руках, не торопилась соглашаться. Она положила ладони на плечи Юки и успокаивающе прошептала:
— Я тоже думаю, что так и надо сделать, но перед этим дай мне пять... или хотя бы три минутки.
— Три минуты?.. Для чего? — не поняла Юки.
— Думаю, мы ещё успеем, — проговорила Ран, глядя ей в глаза. — Пойдём со мной, Ю.
Ран призвала дверь — так запускались виртуальные приложения. Юки вошла в неё вместе с сестрой и тут же прищурилась от яркого солнца. Восток Тихого сада, деревня Лойте. Оркестр NPC исполнял умиротворяющую музыку, на скамейках площади о чём-то беседовали игроки, и только одетая в синее платье Ран пустилась бежать со всех ног. Опомнившись, Юки бросилась следом.
Она понятия не имела, куда так спешит сестра и зачем вообще пришла в Тихий сад. Разве Мерида сейчас не в мире Sword Art Online — летающей крепости Айнкрад? Попасть в SAO из Тихого сада совершенно невозможно, как ни пытайся.
Однако Ран уверенно бежала в направлении выхода из деревни. Когда ворота остались позади, вокруг широко раскинулась зелень Бирюзовых холмов. Вскоре Ран свернула налево с мощёной тропинки и помчалась прямо по сочной траве.
Когда после пары холмов вдалеке заблестела вода, Юки наконец поняла, куда направляется её сестра. Она приближалась к двадцатиметровому пруду с колышками вдоль берега и одиноким деревом у воды. Тому самому месту, где Юки поймала королевского тритона... и где они впервые встретились с Меридой.
Широко раскрытые глаза Юки заметили чью-то маленькую фигурку, нагнувшуюся к корням дерева. Хвост зелёных волос качнулся на ветру, ослепительно сверкая.
Юки сама не заметила, как обогнала сестру, добежала до берега пруда и крикнула во всё горло одновременно с тем, как человек встал в полный рост:
— Мерида!!!
Когда подруга повернулась, на её лице мелькнуло изумление, быстро сменившееся печальной улыбкой.
— Юки... Ран... — отозвалась она как никогда слабым голосом.
Юки постепенно замедлила бег и остановилась недалеко от Мериды. Вскоре с ней поравнялась Ран.
Почему Мерида, надевшая нейрошлем ради SAO, сначала зашла в Тихий сад? Ответ нашёлся у самых ног девушки: открытая переноска и сидящий на ней лазурный жук. Тритон, успевший заметно вырасти, шевелил усами, словно не понимая, чего хочет хозяйка.
Мерида вслед за Юки опустила взгляд на жука, улыбнулась, словно ребёнок, изо всех сил сдерживающий слёзы, и пояснила:
— Рой никак не хочет улетать. Я бы отдала тебе его просто так, но прирученного жука нельзя передавать другим людям... Я решила, что если отпущу его здесь, то ты потом снова поймаешь его...
Как только Юки увидела в глазах Мериды крупные слёзы, то почувствовала, как в груди поднимается жар.
— Рой не сбежит от тебя, ведь ты старательно ухаживала за ним каждый день, — отозвалась Ран — тоже с болью в голосе. — Я уверена, он победит на чемпионате ради тебя. Поэтому не уходи, Мерида. Возвращайся с Роем. Пока никто ничего не знает, кроме меня и Ю.
Лишь тогда Юки поняла, почему сестра не хотела ничего говорить доктору Курахаси. Даже если ему удастся снять нейрошлем с головы Мериды, врач обязательно расскажет матери девушки о случившемся. Скорее всего, закончится тем, что Мериде запретят виртуальный паллиативный уход с помощью амусферы и она никогда уже не вернётся ни в Тихий сад, ни в Asuka Empire. Ран надеялась уговорить её здесь и сейчас, чтобы избежать подобного исхода.
Юки глубоко вдохнула и тоже высказала подруге то, что чувствовала:
— Умоляю, Мерида, не уходи в SAO. Я хочу, чтобы у нас было ещё много общих приключений. Мне ещё столько мест хочется обойти и увидеть, поэтому... поэтому!..
Но Мерида потупила взгляд и медленно выдавила из себя:
— Мне жаль, Юки
