займутся теперь, снова получив свободу. Но я знаю одно, чтобы встретить их, нужна сильная Империя, и я не остановлюсь ни перед чем, чтобы только она стала такой!
Интерлюдия VII
Безумец, гений, король
Трувиан по праву занимал пост командующего силами Герики. У него был большой военный опыт, и в их королевстве в отличие от сумасшедшего Кимбера король не обязан быть гением войны! Сначала Трувиан скептически относился к новым задумкам, которые им навязал король Кимбера Элим. Но после того как удалось с минимальными потерями разгромить целый легион, старый военачальник проникся уважением к молодому монарху. Пусть тот и безумен, пусть и носится со своим вшивым пророком, но голова у него варила! Как говорится, хочешь быть гениальным, стань безумным!
Генералы Трувиана только закончили доклад о пробном штурме Врат Императора, и он уже хотел отдать приказ накрыть походные столы для вечернего пиршества, когда в шатер вошли четыре человека. Сначала старый вояка нахмурился, ведь это неслыханно, чтобы незнакомцы шастали по лагерю, но потом узнал долговязую фигуру в центре. Незнакомец стащил с головы капюшон плаща и подтвердил его догадку. Сам Элим, чтобы его имели имперские боги!
– Ваше величество! – слегка согнул спину Трувиан.
– О, не стоит. Я не люблю церемоний! Просто Элим. Если ты не против, я тоже буду звать тебя по имени.
Военачальник кивнул.
– Трувиан, какие мысли у тебя по поводу дальнейшей осады?
– Я думал предпринять еще три-четыре обманные атаки в течение двух ближайших недель. Как раз сокращу поголовье этих сучьих баронских выкормышей. А за это время как раз подойдет обоз с артиллерией.
Король покивал своей обритой головой.
– Логично. Даже слишком. Но, боюсь, нужно действовать быстрее и наверняка. Для штурма я дам тебе пять тысяч своих ребят. Самых отчаянных. Также еще пятьдесят магов и всех охотников за Семенем.
– Большие силы, – кивнул Трувиан. – Но пушек они не заменят. Лезть на стены будет себе дороже.
– О, не волнуйся, Трувиан, от стен мы быстро избавимся.
Старый военачальник поднял брови в удивлении.
– Надеюсь, у тебя остались пленные?
– Да, мы привели с собой пару десятков имперских собак из разбитого легиона.
– Отлично! Я хочу подсократить их поголовье. – Король нехорошо усмехнулся. – Как говорил пророк Эмбера, в крови есть сила!
– Думаете, если их перебить у ворот, то легион «Север» откроет их?
– Нет. Думаю, что мои маги, произведя над ними несколько кровавых и неприятных, не спорю, манипуляций, сметут городскую стену, как бумажную. Штурм назначим на завтра в полдень. Своих Волков я поведу сам.
Трувиану оставалось только кивнуть. Что бы этот безумец ни затеял опять, он уже доказал, что его идеи работают. Да и спорить с ним себе дороже. Значит, будет ему штурм. И пусть эти имперцы умоются кровью.
Интерлюдия VIII
Крылья
Илин стоял около входа в туннель, ведущий в жерло вулкана Эльмир. Он пять лет отслужил в легионах Империи Бегуном, и теперь пришло время менять свою плоть. Было несколько вариантов, один из которых – вернуться в человеческий облик. Но Илина всегда влекло небо. У него будут крылья! Все или ничего!
Его не пугало даже то, что уже десять лет не появлялись Вестники, как звали эту форму плоти. Он будет первым за долгие годы, кто почувствует ветра и оседлает их. Или умрет. Сзади тихо подошли старейшины ордена Повелителей плоти. Они помогут ему совершить трансформацию из одной формы в другую. На такое способны только самые опытные маги их ордена. Чужая плоть чувствуется всегда хуже, чем своя. Стоит помнить хотя бы об ошибке древних четыре века назад, когда хотели вывести новый вид лошади, но в итоге погубили всех скакунов на материке.
Илин нетерпеливо пошел по туннелю. Становилось нестерпимо жарко. Туннель вел к площадке, окруженной кипящей лавой. Таких площадок было четыре, чтобы в случае нужды весь орден смог достаточно быстро сменить формы плоти. Повелители плоти зависели от вулкана. Преображение требовало большого объема энергии, а в вулкане можно было черпать почти неограниченное количества тепла. Для этих целей вулканы Эльмир и Кадис и были созданы давным-давно богом Пиром, по прозвищу Вулкан.
Если бы не он, искусство Повелителей плоти и Трансформаторов кануло бы в Лету, из-за недостатка энергии. Добравшись до площадки, старшие маги встали кругом вокруг Илина. Он кивнул им, и начал впитывать энергию жара вулкана. Воздух начал трещать, остывая он как будто бы съеживался. Аккуратно Илин потянулся к своему телу. Почувствовал каждую кость, мышцу, связку. Как во время глубоких медитаций, которые он начал практиковать едва ему исполнилось девять. Почувствовал ток крови и свое дыхание, будто бы со стороны. Погрузился в себя еще глубже.
Его тело кивнуло, и он начал неспешную трансформацию плоти. Старейшины тоже зачерпнули тепло и стали аккуратно поддерживать его трансформацию. Они могли помочь, зафиксировать отдельные состояния. Но не могли преобразить его. На это был способен только сам Илин. Сперва он занялся своими костями. Если он хочет подняться в небо, то костяк Бегуна, или даже человека, слишком тяжел. Надо уменьшить массу костей, сделать их пористыми, легкими, а избыток плоти пока что придержим. Этот процесс требовал не столько трансформации плоти из одного типа в другой, сколько перестроения существующей плоти.
Закончив, Илин потянулся дальше. Теперь нужно изменить форму рук. Плечевая и лучевая кость должны уменьшиться, фаланги пальцев, наоборот, сильно растянуться. Руки начало жечь болью. Маг скрипел зубами, но терпел, продолжая изменять руки. Теперь избавимся от зубов, облегчив череп тоже. И наконец, начинаем наращивать сами крылья. Преобразование плоти состояло в том, чтобы изменить форму своего тела, а также трансформировать часть элементов, из которых состоят ткани, в другие элементы. Это хорошо работало с клетками живых людей. Не было сложно превратить другое живое существо во что-то иное, сложно было сохранить ему при этом жизнь. Именно поэтому старейшины только страховали его и помогали, а всю работу делал сам юный маг.
Вряд ли бы маги справились с этим сами, но, благо, Семя Хаоса всегда помогало при таких преобразованиях. Казалось, Семя знает о человеческом теле больше, чем сами люди! Вот и сейчас Илин вывел лишний кальций и другие элементы, которые делали его слишком тяжелым, на кожу, окружив их жировой слизью. А потом начал растить волосы на руках, связывая их. Перья у птиц ведь похожи на волосы. Илим сплетал волосы плотно, создавая стержни и плоскости, подражая птичьим перьям. Боль становилась нестерпимой.
И когда преобразование плоти уже было почти закончено, маг потерял на миг концентрацию. Перестав забирать жар вокруг себя и использовать эту энергию для перестройки организма, он сразу и утратил источник энергии, и почувствовал на себе со всей силой жаркое дыхание вулкана. Созданные им перья из волос оплавились, сердце без поддержки энергии от Семени Хаоса не выдержало, и, захрипев, маг рухнул на колени, уже мертвый.
Старшие маги в молчании вышли с площадки. Выйдя, скинули капюшоны. Все они были в привычной, человеческой форме. К старости устаешь играть со своим внешним видом.
– Жаль мальчика, он был очень талантлив. Я надеялся, что у него выйдет, – тяжело вздохнул один из них.
– Да, но он знал, чем рискует и ради чего, – жестко заметил второй. Из их четверки только он когда-то в молодости рискнул подняться в небо и потому испытывал превосходство над остальными.
Тело мага осталось на площадке. Потом кто-нибудь из младших магов сбросит его в жерло. Повелители плоти, не справившиеся с трансформацией, всегда оказывались в великом Эльмире. Такова была их жертва великому вулкану и их богу Пирому.
Интерлюдия IX
Век третий
Мир рушился на его глазах. Все шло не так. Все шло не туда. Он не справлялся. Хотелось все отменить и попробовать заново. Разрушить Империю, стереть народы и построить все
