веточку можжевельника добавил, — пояснил Захар и откусил бублик. — Ну, выкладывай, какие порядки пан велел в академии наводить?
— Порядки — это громко сказано, — отмахнулся я. — Всего лишь поручил немного разнообразить обучение адептов. Не нравится ему, что вы здесь колдовством занимаетесь.
— Этим он всегда недоволен! — цокнул Захар, разливая по второй чашке. — Да только не годишься ты на эту роль! Давай честно, у тебя знаний, вон, дырка от бублика! — Он приставил один к глазу на манер монокля и прищурился.
Тут мне даже вредно стало! Еще зачуханный сельский лекарь будет тыкать мне в собственное невежество?!
— У меня была прекрасная гувернантка. Ее стараниями я обучен не только грамоте и арифметике, но и иностранным языкам. — А что? После пары бокалов все немного парле и вполне андерстенд! — Что уж говорить о моих блестящих светских манерах…
Сам себя не похвалишь — никто не похвалит! На Захара подействовало.
— Мы, конечно, давно поняли, что твоих навыков растениеводства нам не видать, — припомнил мне лекарь. — Но, может, волк в лесу таки сдохнет и ты нас удивишь… Бдительность не теряй, я за тобой наблюдать буду. От адептов все прознаю! — пригрозил пальцем Захар.
Разговор был внезапно прерван: в "учительскую" вихрем внеслась рыжая. Не заметив меня, она выпалила:
— Захар, я всех обошла! Мы к нему ка-а-ак нагрянем…
Я кашлянул. Рыжая осеклась и удивленно вскинула брови.
— И кого же ты позвала? — решил уточнить.
— Ну… Солоху… — Бинго — я угадал! — Брута, Маруську с мужем — она за постройку академии ратовала и вообще много помогала. Вакулу…
— Вакулу?! — Я поперхнулся чаем!
— Он же единственный кузнец в селении! Без него ни одна стройка не обходится, ни одна лошадь не протянет… — стали перечислять мне заслуги врага.
— Вот он меня в подкову и скрутит! Спасибо, Диночка! — Я треснул по столу рукой, отчего чашки зазвенели.
— Перестань! Солоха его уже подлечила! — заверила меня рыжая.
— Я смотрю, она у вас здесь всех лечит! — взорвался я. — Спрашивается, на кой вам Захар?!
— А преподавателей ты не забыла? — опомнился тот от нашей перепалки.
— Не забыла! Итого с нами двенадцать человек получилось, — обрадовали меня.
На такую ораву я не рассчитывал! И вообще, когда это Дина успела стать почетной жительницей селения?
Дармовый шабаш был назначен на шесть вечера. Я искренне надеялся, что гости придут не с пустыми руками — черт явно не мог незаметно обчистить половину трактира!
Но, возвратившись в дом, я… потерял дар речи! В столовой уже был накрыт стол. И он буквально ломился под тяжестью тарелок! Я так и замер на пороге, рассматривая вереницу блюд.
— Компотик и медовуху я, конечно, спер из подпола… — сознался черт, польщенный моей реакцией. — Но потом я пробежался по карманам посетителей… и честно купил все это у Янко! Ну че, красота? Только сразу говорю, одной котлеткой ты уже не отделаешься!
Глава 23. Поддай огоньку!
Вскоре самовар был растоплен, а стол — окончательно сервирован на тринадцать персон. Рогатый занял укромный уголок под стулом, где собирался сидеть я.
— Ты галушки к себе придвинь, а то Захар их пожрет! — напоследок выглянул нечистый.
— Сиди да помалкивай! — Накинув на него скатерть, я вдруг почувствовал подозрительный запашок. — Ты что, уже хряпнул?!
— Всего лишь продегустировал! — хрюкнула обнаглевшая морда.
Словив мандраж, я вышел на улицу глотнуть свежего воздуха. Перед смертью, так сказать, не надышишься…
Правда, одиночество мое продлилось недолго. Через пару минут на тропинке, ведущей к пригорку, появились двое: Дина с лекарем. Всю дорогу они о чем-то переговаривались. Рыжая так вообще на себя не была похожа: шла развеселая, с румянцем на щеках, в пристойном платье, явно пылившемся в шкафу для особого случая. Бирюзовый цвет подчеркивал белизну ее кожи, сочетался с глазами и удачно контрастировал с медной копной, собранной в косу. Я инстинктивно приосанился и будто заново осознал, что все это время рядом со мной была… девушка. А не истрепанное, вечно злобное создание, прятавшееся в бесформенном мешке.
— Ты гляди, уже нас ждет! — по привычке усмехнулся Захар. — Смурной ты какой-то, пан завхоз!
— Скорее задумчивый, — сказал я, не отрывая глаз от Дины.
Ответив мне насмешливым взглядом, рыжая вздернула подбородок и между тем сообщила:
— Гостей будет тринадцать.
— Где-то завалялся еще один достопочтенный гражданин? — с не менее важным видом подыграл ей. Судьба словно глумилась надо мной, подсылая чертову дюжину!
— Кузьмич. В народе — Чуб, — кивнула Дина и, не выдержав, сорвала маску спесивой дамы. — Он отстать не мог! Привязался и все, зови его! Ни одну гулянку не пропускает!
— Между прочим, он рекордсмен по выкопке картошки! — нашел достижение Захар.
Скрипя зубами, я крикнул Тильбо, чтобы готовил еще одно место, и пригласил назойливого лекаря в дом. Сам остался с Диной — встречать остальных.
— Признаться, не узнал тебя, — не придумал я ничего лучше. — Отлично выглядишь в этом платье.
Дина пропустила комплимент мимо ушей и вместо хоть какого-то "Спасибо" воскликнула:
— Кажется, Солоха идет!
Подавив тяжелый вздох, я натянул улыбку. Корпулентная ведьма не заставила себя ждать — заявилась с тарелкой золотистых пирожков и, любезно поприветствовав нас, прошествовала в дом.
Следом пришла весьма колоритная пара: громадная тетка, встречавшая пана рядом с Солохой, и щуплый мужичок, с которым мы тоже виделись. Именно он поспособствовал нашему с чертом знакомству — за ним рогатый погнался с лопатой. Тетка без умолку подгоняла благоверного, обращаясь к нему исключительно "Котик". За что мужик заслужил такое погоняло, я мог только гадать. Судя по глазам, натура его была далеко не белой и пушистой…
— Маруся! — представившись, женщина вручила мне саженец в горшке. — А это муж мой, Сева.
Котик только похлопал ресницами в знак знакомства и послушно прошествовал за супружницей.
— Чудной он, ты внимания не обращай, — поспешила объяснить Дина. — Маруська его никак закодировать не может. Ужасно запойный мужик этот Сева…
— Оно и понятно, почему, — кашлянул я.
За парочкой пожаловали коллеги из академии. Коротко поздоровавшись, они с непониманием покосились в сторону Дины и присоединились к застолью. А застолье уже набирало обороты: спор Солохи и Захара соревновался по громкости с перебранкой Маруси и Котика.
Завидев угрожающую фигуру кузнеца, я больше не мог устоять на месте. Ноги буквально сами поворачивали в дом!
— Да не полезет он на тебя с кулаками при всех! — взяла меня под руку Дина.
— Пф! На глазах у всего селения не постеснялся с голой задницей оставить, а тут точно совесть взыграет! — вскинулся я.
— Прекрати бубнить! — шикнула Дина и крепче вцепилась в меня — чтоб не сбежал!
Вакула уже
