– Почему я должна идти с Ёином? Я сама могу отыскать Иву, – возразила Нереида.
– Нет, – помрачнел Нобили. – У меня старые счёты с лордом Тенеброном. Больше он не будет мешать нам.
Нереида захотела переспросить, что Нобили имеет в виду, но Ёин мягко положил ей руку на плечо и покачал головой. «Не стоит».
Пока ребята спорили, Руди хозяйственно убирал со стола, даже не пытаясь вникнуть в суть разговора.
– Так вы не останетесь до возвращения графа? – спросил он.
– Нет, приятель. Нам нужно сделать что-то очень важное. Но ты ведь здесь справишься? – склонился над мальчиком Ёин.
– Само собой, – гордо ответил тот.
После недолгих сборов друзья были готовы вновь отправиться в путь.
– Нобили, возьми моё ожерелье. Когда отыщешь Иву, попроси его воссоединится с серьгой – тогда вы перенесётесь к нам с Ёином.
Юноша бережно спрятал ожерелье за пазуху, и друзья разошлись в разные стороны: Ёин и Нереида направились к центру, во дворец Горольда, а Нобили в сторону окраины, чтобы выйти на холмы, к замку Тенеброна.
***
В это время сам Тенеброн прибыл ко дворцу Горольда. Слуги носились по делу и без, норовя сбить друг друга с ног, чиновники и министры, перекрикивая друг друга, собирали какие-то совещания. Посреди такого бедлама расхаживал совершенно довольный советник Чум, словно Земли готовились к празднику, а не к войне.
– Лорд Тенеброн! Рад снова видеть вас! – наиграно улыбнулся Чум.
– Не сомневаюсь… Мне нужен Горольд. Срочно.
– Увы, в данный момент у него важное совещание с генералом Тумом. Этот надоедливый старик считает, что знает о искусстве войны всё, и нескоро отпустит правителя.
– Я не отниму много времени.
– К чему такая спешка? Я займу вас. Расскажите лучше о ваших путешествиях!
– Неужели главному советнику кроме пустой болтовни нечем себя занять в такое время? – на губах Тене заиграла злая улыбка.
– Вечно юн и дерзок – такой наш Тене! – криво усмехнулся Чум. – Тогда, быть может, вам захочется скоротать время в компании прекрасной леди Мариэ? Она пьёт чай в саду.
Нельзя сказать, что компания Мариэ была Тене приятной, но это всё же лучше, чем трепаться с этим болваном Чумом.
– Правда ли, что Болота так отвратительны, как о них говорят? – Леди сделала маленький глоток малинового чая.
– Они так же отвратительны, как вы прекрасны, – сухо ответил Тене, не отводя глаз от прелестных кустов алых роз.
– Буду считать это комплиментом. – Девушка махнула изящной ручкой и слуги покорно скрылись из виду. – Тене… Я просила дядю отдать меня тебе в жёны…
– Тебя тоже совершенно не волнует судьба Фатуны в разгар угрозы войны? – Лорд сорвал бутон розы и, вдоволь насладившись ароматом, смял его в руке.
– А что от меня зависит? Я могу лишь покорно ждать свою судьбу. Любую женщину в первую очередь волнуют дела сердечные. В этом наше счастье.
– Нет, не любую, – задумчиво протянул Тене.
– Это не важно! Всё не важно! Мы уедем так далеко, что до войны нам не будет никакого дела! – Девушка повисла на шее Тене так, что столик с чаем и сладостями повалился, а сам Тене едва не упал со стула.
– Не позорься, Мариэ. Ты аристократка и не должна вести себя, как дешёвая женщина.
Девушка огрела лорда звонкой пощёчиной и громко зарыдала.
– Я отдаю тебе всю себя! Тело, душу, сердце! А ты называешь меня дешёвой женщиной?! Я умираю, а тебе всё равно? Бездушный! Бессердечный! Чем я заслужила такое наказание, полюбить тебя?
Несчастная металась между гневом и слезами. В то время как Тене был отстранённым и холодным.
– Мариэ, я делаю большой подарок, отвергая твои чувства. Моё проклятие не позволит сделать тебя счастливой. Будь благоразумной, моя прекрасная леди, забудь обо мне. И благодарю за чай. Но мне пора.
– Подожди, Тенеброн! – девушка не оставляла попыток растопить сердце лорда. – Мой дядя отчаянно боится тебя. Боится, что королевская семья отнимет его власть. Но я на твоей стороне! Наш наследник продолжит династию! Ты будешь королём, мой Тене! Никакое проклятие не помешает нашему счастью!
Леди рухнула без сил на землю. Тене нехотя вернулся и усадил Мариэ на край фиолетового фонтана.
– Я не собираюсь возрождать эту убогую династию. Я буду последним потомком королевской семьи. Династия умрёт на мне. Если… умрёт.
– Значит, это правда, – понуро произнесла Мариэ. – А я не верила дяде…
– Мне очень жаль. – На прощание Тене сорвал ещё один бутон розы и небрежно вставил его в пышную причёску леди. После чего покинул девушку.
– И вовсе тебе не жаль, – Мариэ проронила несколько горьких слёз. А потом встряхнула несколько раз головой и зажмурилась: ей показалось, что тень Тенеброна ещё какое-то время находилась в саду и с сочувствием и пониманием смотрела на неё…
Глава 30. Заблудшие
Пересечь холмы по единственной тропинке было несложно, но как только стали появляться первые домики и фермерские угодья, Ива поняла, что не помнит дорогу к дворцу Горольда. Поэтому она просто решила ехать на людской гул. «Чем он громче, тем ближе центр города». И совсем скоро редкие домики начали сменяться богатыми разноцветными домами, а тропа превращаться в широкую мощеную дорогу.
На улицах люди что-то оживлённо обсуждали, туда-сюда сновали солдаты в жёлтых мундирах, матери загоняли детей в дома. Ива накинула капюшон так, чтобы он скрывал лицо. «Вдруг на меня где-то есть ориентировка?»
Ещё через какое-то время улочки стали петлять, то сужаясь, то расширяясь снова. Ива то оказывалась на широкой площади, то плутала в узких переулках, пока совершенно точно не заблудилась, оказавшись в весьма странном квартале. Каждый из домов в том квартале был раскрашен ярче другого, но казались они при этом ненастоящими, словно возведённые в качестве декораций. Тропинки к домам поросли травой, а окна были густо закрашены белой краской. Людской гул стих, по улочкам больше никто не гулял, и в такой тишине собственное сердцебиение казалось невыносимо громким.
Девушка остановила лошадь и аккуратно спустилась на землю, решив, что намного лучше спросить у кого-нибудь дорогу, чем пытаться добраться наугад и заблудиться ещё сильнее.
Хорошенько оглядевшись, она заметила старика, сидевшего на скамье перед домом. К нему-то она и направилась. Но, подойдя ближе, к удивлению, осознала, что перед ней вовсе не старик, а тряпичная кукла в человеческой одежде. Лёгкий холодок пробежал по спине. Девушка в спешке отошла от того дома и попыталась разглядеть хоть одного живого человека.
Так никого не увидев, Ива решила постучаться в один из домиков. Дверь с неприятным скрипом распахнулась, едва Ива только коснулась её. Она просунула голову в проём и спросила:
