смайлик тоже был на грани срыва. — Вам доверили величайший артефакт в истории, а вы что? Всё просрали? Какого хера Державин и Громов живы?
— М-м-мы м-м-можем п-п-пол-л-лагать…
— Говорите нормально!
— Я п-пытаюсь, — мужичонка сглотнул, несколько раз глубоко вздохнул и продолжил: — Мы полагаем, что к ним подключили третьего мага.
— Кого именно? — заинтересовался второй смайлик.
— Не могу знать. Но есть предположение, что это был маг земли.
— Откуда такое мнение? — бросил первый.
— Видите ли, перед самым концом противостояния кто-то уничтожил волну, на которой мы несли сухогруз. Полагаю, такое стало возможным в том случае, если на дне поставили, а в данном случае вырастили волнорез.
— Вот даже как? — впервые за всё время переговоров удивился третий смайлик. — Слепок этого мага взяли? Кто это?
— В том-то и дело, что никаких следов третьего мага нет. Такое ощущение, что его спрятали.
— Вечер перестаёт быть томным, — снова третий смайлик. — Полагаете это он добавил те четыре с половиной процента отклонения, которые были не под силу старым магам?
— Либо так, либо какие-то сверхсильные артефакты последнего дня, которыми любят запасаться русские.
— Что ещё за артефакты последнего дня? — ещё больше нахмурился первый смайлик.
— О, это древняя славянская традиция. Идя на битву, они брали с собой особо сильный артефакт, который могли заряжать всю жизнь. И даже не только они, а ещё их предки. И, если они видели, что проигрывают бой, задействовали их.
— И, как, работает? — сухо поинтересовался второй.
— Вы когда-нибудь слышали о поражении славян? Ну, вот. Однако, это только легенда.
— Жесть какая-то, — высказался первый смайлик. — Ладно, скажи, в каком состоянии артефакт и команда, когда сможем приступить ко второй серии?
— Артефакт в полном порядке, — поспешил заверить седой мужичонка в халате. Он даже выставил перед собой ладони и слегка согнул ноги в коленях. — Но вот магам требуется передышка. Двое вообще каналы пережгли, их придётся заменить. Остальным нужно как минимум недельное восстановление. Никак иначе.
— Что делать будем? — спросил второй у первого и третьего.
— Передышку дать надо. Сложно пахать на дохлой лошади.
— Считаю, что эта передышка нам только во благо, — высказался третий смайлик. — Пока воздушники и водники отдыхают, мы вполне можем проработать план с императорской семьёй.
— Ты — голова, — добродушно проговорил второй смайлик и впервые за всё время улыбнулся. — Вечером обсудим детали. А пока мне пора.
— Всем пока.
— Бывайте.
Экраны выключились. Человечек в халате бессильно опустился на стул. Затем вытащил из кармана халата платок и стёр им пот со лба, щёк и шеи. Сегодняшняя беседа стоила ему нескольких лет жизни.
Глава 20
Когда меня, наконец, пустили в палату, дед дремал после процедур. Его, как и Громова-старшего, выхаживал императорский лекарь, которого все слушались беспрекословно.
Я хотел просто посидеть рядом, может быть, немного подпитать Игоря Всеволодовича собственной силой и подождать, когда он проснётся. Но дверь скрипнула, когда я её прикрывал, и дед открыл глаза.
Державин-старший посмотрел на меня внимательно и тут же нахмурился.
— Повернись, — приказал он.
Я повернулся вокруг своей оси.
— А не объяснишь ли ты мне, милый друг, — дед говорил это настолько грозно, что мне на какой-то момент стало не по себе, — откуда у тебя взялась эта прекрасная полторашка?
— Какая ещё полторашка? — я совершенно не врубался в происходящее. — Ты о чём, дед?
Мне снова стало страшно, но теперь за родного человека. Мне показалось, что он не выдержал нагрузки и двинулся рассудком.
— Которая у тебя по уровню магии, — выдал дед, и только теперь в его седой бороде появилась широкая улыбка. — Помнится, когда я тебя оставлял на метеостанции, у тебя даже единицы не было.
— О, ты можешь видеть мой потенциал безо всяких хитроумных устройств? — поразился я и натурально открыл рот от удивления.
— Только у магов родственной стихии, — признался министр. — И то это умение приходит с девятым, чаще с десятым уровнем. Но ты мне зубы-то не заговаривай. Откуда дровишки-то?
Я опустил взгляд в пол и упёрся им в мыски своих начищенных до блеска осенних туфель.
— Когда я увидел, что на вас баржа летит, то не смог усидеть внутри и выскочил наружу, — честно признался я. Врать сейчас не имело ни малейшего смысла. Но и всё до конца рассказывать тоже. — А за день до этого, ещё в Санкт-Петербурге, я ходил на залив, и там смог почувствовать ветер. Именно его магическую суть, проходящую сквозь моё существо.
Дед поднял брови. Было видно, что он удивлён, но чувствует, что я говорю правду.
— Также и тут, — продолжал я, — решил подпитаться стихией, чтобы по возможности помочь вам. Однако вовремя понял, что это выше моих сил.
Дед приподнялся, поправил подушки под спиной и устроился поудобнее.
— У тебя входит в привычку удивлять меня, мой юный друг, — по-доброму улыбнулся дед. — И я чертовски рад этому обстоятельству. Что ж, сочетание родной стихии, да ещё такой мощи, да плюс к тому сильные душевные переживания, безусловно, могут поднять уровень мага. Бывает такое редко, но встречается.
— Это ещё не всё, — я решил идти до конца. Дед должен знать то, что узнал я. — Прикоснувшись к потокам ветра, я почувствовал кое-что ещё.
— Так-так-так, — Игорь Всеволодович действительно заинтересовался моими словами. — И что же?
— Чужое присутствие. Но не пассивное. Такое ощущение сложилось, что в чистые потоки моей стихии кто-то погрузил свою грязную руку и управлял ею, наплевав на все законы магии.
По мере того, как я говорил, глаза Державина-старшего открывались всё шире и шире.
— Значит, не показалось, — пробормотал он себе под нос, а затем пронзил меня взглядом своих ясных зелёных глаз. — Сможешь описать, как именно ты это почувствовал?
Я описал.
— Ничего не понимаю, — он перевёл взгляд в окно, где под ослепительным солнцем голубело море.
— Что-то не так? — решил уточнить я.
— Видишь ли, воздействие действительно было, в пылу схватки мы тоже обратили на него внимание. И ты всё верно описал. Но фокус весь в том, что такое могут определить лишь маги выше шестого уровня, а не полторашка вроде тебя. Восстановлюсь, и надо будет заняться тобой основательно.
— Только опыты не ставьте, пожалуйста, — состроив карикатурно плаксивое лицо, проговорил я.
Дед рассмеялся, и я вслед за ним. Я смотрел на его подрагивающую в такт смеху бороду и думал, как всё-таки хорошо, что он выжил, а не погиб под той грёбанной баржей.
В дверь стукнули для проформы, после чего сразу отворили. На пороге оказался человечек маленького роста с резкими чертами лица. Его худую фигуру скрывал халат с вышитым на нагрудном кармане императорским кубком, который оплела змея. Передо мной был императорский лекарь.
— Простите, что побеспокоил, — сказал он таким тоном, что становилось ясно, ему ни капельки не жаль. — Мне
