– Сейчас будем собираться, – сказал он. – Хелмонд бесится, но тут дело даже не в тебе. Его любая не устроила бы, кроме дочери, а тут такой повод. И многие поддерживают его. Но ты не думай…
– Эта Исбел хорошенькая, – тихо сказала я, – зря ты отказался, – подставила ему шею для поцелуя, мне всегда нравилось, как он делает это, да и ему тоже.
Но я видела фото этой дочери Хелмонда, видела фото, где Рико рядом с ней.
И все никак не могла понять, почему же он выбрал меня, а не одну из этих очаровательных благородных девочек.
Да, я снова за старое.
Рико усмехнулся, послушно поцеловал меня, именно так, как я хотела.
– Хорошенькая, – согласился и поцеловал еще разок. – Она миленькая, такой утренний невинный цветочек. Довольно разумная, к тому же, с ней есть о чем поговорить. У меня были любовницы, похожие на нее. Но знаешь в чем проблема? – Рико погладил меня по волосам. – Она смотрит на меня как на императора. Снизу вверх, как на что-то великое. Это приятно, не могу не признать, но… где-то там, в бальных залах и на званых вечерах. Постоянно так жить нельзя.
– Она просто совсем молоденькая, – сказала я. – Это пройдет.
– Да она всего немного старше Хонрада!
– Многим мужчинам нравятся молоденькие девушки.
Рико сморщил нос.
– Я уже наигрался в это.
– Тебе нравятся опытные старушки?
Он засмеялся.
– Как мне ответить, чтобы не схлопотать от тебя в лоб?
– Попробуй угадать, – предложила я.
– Слушай, – сказал он, – а можно я не буду угадывать, а просто утащу тебя в спальню, пообнимаю немного, попробую убедить тебя, так сказать, не словом, а делом. Ну и вообще, для восстановления душевного равновесия. А то потом нужно будет одеваться, у тебя там и платье, и прическа, и помада, и вообще… – он хитро прищурил один глаз.
Время прошло уже достаточно, рука у него почти зажила, да и ребра тоже, так что спорить с ним теперь сложновато.
С ним вообще невозможно спорить.
– Тащи, – покорно согласилась я. – Прямо отсюда?
– Отсюда, – кивнул он, ловко подхватывая меня на руки.
* * *
– Леди Гарарт! Сюда, пожалуйста.
Санитарка открывает мне дверь.
Фиорский госпиталь, ожоговое отделение. Я здесь уже третий раз.
В первый раз мне было немного не по себе, но чем же можно меня удивить. Я повидала всякое. И сейчас все делаю правильно.
Главное – эти люди рады мне. Я, наконец, нашла дело, которым могу заниматься независимо от Рикхарда, независимо ни от чего.
Честно говоря, заняться благотворительностью было не моей идеей, Рико предложил. Если уж быть честной, в самом начале я согласилась скорее от скуки, да еще отлично понимая, что это может помочь моей репутации, завоевать немного народной благосклонности и любви… Но очень быстро поняла, что это именно то, что я готова делать от всего сердца.
Госпиталь вначале.
У меня были свои деньги, как у баронессы, Тьорк приносил доход несмотря ни на что, новый управляющий с энтузиазмом взялся за дело. Я хотела начать сама. Начать с простого.
Пожертвование госпиталю и просьба пройти по палатам, пообщаться с больными лично. Небольшой подарок – пара апельсинов, шоколадка, красивая открытка с пожеланиями счастья. Я старалась улыбаться каждому, сказать хотя бы пару слов, если кто-то хотел поговорить – присесть рядом, выслушать. Уж слушать я умела. Иногда людям нужно совсем немного внимания и тепла, лежать в палате тоскливо.
Конечно, было довольно много равнодушных, несколько даже недовольных, но большинство из них были рады мне.
Когда я пришла второй раз – меня уже ждали, те, кто мог ходить – выглядывали из дверей, высматривая, когда я подойду к их палате.
Я раздала апельсины и предложила почитать книгу вслух. Даже не думала, что это будет иметь такой успех.
В третий раз меня ждали у дверей госпиталя, и первым вопросом было: будете ли вы читать? «Наша Мэрион пришла!» Это так удивительно! Были люди, которые искренне ценили меня, независимо от моего прошлого, от благосклонности императора… ни от чего.
Мне было приятно заниматься этим, даже притом, что к вечеру иногда садился голос с непривычки, приходилось столько говорить. Но я чувствовала себя нужной, понимала, что делаю правильное дело. Это куда лучше, чем сидеть во дворце, слушать сплетни и гадать, что расскажут про тебя.
У меня было свое дело.
Это помогало не думать о том, что другие думают обо мне. Все эти лорды… к черту их. Мне есть чем заняться. Наверно, если б не Рико, я бы ушла во все это с головой.
К тому же, стараниями Рико, обо мне написали в газете, потом еще раз. О том, что я делаю. Ко мне начали обращаться люди, желающие помочь. Мы создали фонд…
Через пару месяцев моя работа кипела, закрутилась…
Заодно я вспомнила о том обществе, куда меня приглашала Бенедиктина. Императрица Одальберга оказывала помощь обществу, говорят, даже пару раз присутствовала на собраниях, так что и я могу.
В какой-то момент поняла, что у нас с Рико катастрофически не совпадает график. Он встает рано, просто невозможно рано для меня, и убегает по делам. Ему удобнее заниматься делами утром. А мне наоборот, я могу просидеть с бумагами всю ночь. Я готова вставать рано только когда это нужно для дела. Конечно, до обеда я тоже не сплю, но когда просыпаюсь – Рико уже успел провернуть парочку важных дел…
Мы живем вместе. Плевать на все, мы давно не дети и невинных девочек среди нас нет. Я вообще официально вдова… К черту. Об этом было куча сплетен, но потом улеглось.
Не важно.
Но иногда мы целыми днями не видели друг друга.
Я ложилась, когда он уже спал, обнимала его во сне… Рико в ответ сгребал меня в объятья, сонно спрашивал, как прошел день, и засыпал, не дождавшись, когда я расскажу до конца. Я иногда пыталась вставать вместе с ним, позавтракать, хоть немного времени провести вместе… иногда после этого завтрака ложилась спать снова. Иногда до завтрака не доходило вовсе, потому что поваляться вместе в кровати хотелось больше, чем поесть… да, а кофе он где-нибудь на ходу…
Как-то, засидевшись допоздна с делами фонда, я обнаружила Рико, спящего на диванчике у моего кабинета. Диванчик маленький, а Рико высокий, он лежал, неудобно свернувшись, поджав ноги… А ведь он заходил, кажется, я просила подождать… и забыла. Так стыдно.
Я подошла, присела рядом, осторожно поцеловала его в лоб.
Он чуть сморщился, что-то пробормотал во сне, но так и не проснулся.
Я поцеловала снова. И только тогда он открыл глаза.
– Мэр? Я заснул, да?
– Прости, – тихо сказала я. – Я что-то засиделась, забыла, что ты ждешь.
