– Значит, ты не постеснялся привести эту женщину во дворец, – сказала она.
Холодный тон и интонации такие знакомые. Рико пошел в нее. Даже взгляд.
– Я собираюсь жениться на Мэрион.
Императрица чуть заметно поджала губы. Несколько долгих секунд тишины, только взгляд ее стал пронзительнее и резче.
– Тебе не кажется, что это не слишком уместно? – спросила она.
– Нет, не кажется, – твердо сказал Рико. – И я не собираюсь обсуждать свое решение. Я привел Мэрион познакомить с тобой, а не спрашивать благословения.
Произвести впечатление, значит… Я представляла все это немного не так. Или императрица, так же как и ее сын, в первую очередь ценит честность и прямоту?
– Познакомить… – задумчиво сказала Калиста. – И чем же она так зацепила тебя?
Рико чуть сильнее сжал мои пальцы.
– Тем, что рядом с ней и для нее, – сказал он, – я хочу быть лучше, чем я есть. И достичь большего. Думаю, это важно.
Императрица усмехнулась, чуть снисходительно.
– Да, ты изменился за последние полгода, не могу не признать. А думаешь, раньше был недостаточно хорош для портовой девки?
Рико дернулся было, но я сама схватила его за руку, сжала, накрыла его ладонь своей. Ш-шш, не надо. Успокойся. Чуть поглаживая…
– Я люблю ее, – сказал он.
– Я вижу, – в глазах императрицы Калисты мелькнула тень улыбки. – Только любви недостаточно. Но ты большой мальчик и, думаю, сам прекрасно понимаешь это. А она? Понимает? Или возможность урвать такой куш затмевает все? – Калиста посмотрела на меня. – Ты действительно надеешься выйти замуж за императора? Не слишком ли?
– Слишком, – сказала я и даже пихнула Рико в бок, чтобы он молчал, потому что он собрался уже ответить за меня. И моя вольность, не ускользнула от императрицы. – Я никогда не рассчитывала выйти замуж, тем более за императора. Вообще не рассчитывала. Я отлично понимаю, как дико звучит все это. Когда я впервые увидела его, ему было восемнадцать, он назвался матросом с китобойного судна, и я даже почти поверила ему. И потом, когда встретила снова, спустя много лет, я не знала кто он. Да, я влюбилась в него. Но я влюбилась в мужчину, а не в императора. Мужчину, который защищал меня, который готов был бегать по крыше поезда, рискуя жизнью, который был нежен и внимателен со мной, и варил для меня кофе на кухне в полшестого утра. И с ним так удивительно легко и хорошо… Разве я могла устоять? Я здесь, потому что он дорог мне как человек. И я не знаю, что делать с этим.
30. Наша война
Он стоял, опираясь ладонями о подоконник, прислонившись лбом к стеклу, закрыв глаза. Я тихо подошла.
Уже почти час, как ушел лорд Хелмонд, а Рико обещал зайти сразу, как освободится, но так и не зашел. Нам скоро собираться в оперу.
Поэтому я сама.
– Рико, – позвала я.
Он дернулся. Глянул на меня, потом на часы, снова на меня.
– Мэр, прости, я… задумался.
– Ничего, – тихо сказала я. Подошла, осторожно обняла Рико сзади, прижавшись щекой к плечу. – Как ты?
Его напряжение я чувствовала всем телом. И ту ярость, что сидела глубоко в нем.
– Я? Все нормально, Мэр, – тихо сказал он.
– Неправда, – сказала я.
– Мэр… Не лезь, ладно.
– Совсем не лезть? – тихо спросила я, но не подумала отпускать, обняла крепче, провела ладонью по его груди. – Или не спрашивать о делах?
Он на мгновение напрягся еще больше.
Потом вдруг выдохнул, развернулся ко мне и обнял сам.
– Не бери в голову, – поцеловал меня в лоб. – Я справлюсь.
Все это очень тяжело ему давалось. И даже ему, пожалуй, куда тяжелее, чем мне. Я просто не ждала ничего особенного, я и так привыкла, что на меня смотрят косо всю мою жизнь, что приличные люди обходят меня стороной. Рико ждал большего. Желал большего.
Нет, на людях он держался безупречно, словно все идет, как должно. Со мной он никогда не позволял себе срываться. Но я все равно видела, как кипит внутри.
О том, что Рико собирается жениться на мне, знали уже все. Никаких особых мероприятий по этому поводу не было, просто Рико, каждый раз, знакомя меня с кем-то, представлял как свою невесту, между делом. И для прессы официально подтвердил. Пока только намерения, никаких дат.
Многие, услышав новость, каменели лицом.
Дело даже не в моем прошлом, эта информация вряд ли в ближайшее время просочится и будет обсуждаться открыто. Но я, в любом случае, была не его круга. Даже не аристократка по происхождению, вдова.
Кроме того, я разом перешла дорогу многим влиятельным лордам империи, желающим выдать за Рикхарда своих дочерей.
Вчера у нас была его сестра, герцогиня Тиссота, с мужем и детьми. Приехали познакомиться со мной. Пили чай, обедали, гуляли в саду. Только герцогиня оценила все с первого взгляда, а дальше предпочитала не замечать, словно меня и нет вовсе. И Рико в ответ перестал замечать ее. Он подсел ближе ко мне и говорил только со мной, на прямые вопросы сестры отвечал односложно, словно делая ей одолжение, но, вместе с тем, усердно делая вид, что все идет так, как должно. И нет-нет, он вовсе не собирается никого обидеть, не игнорирует… просто… «Ну, а что ты хочешь, дорогая? Разве я делаю что-то не так?»
И даже на почти истеричный вопрос: «неужели эта женщина тебе дороже семьи?» он только пожал плечами, сказал, что да, дороже, только не семьи, сестричка, а лично тебя. Потому что если тебе плевать на мое мнение, то почему мне не должно быть плевать на твое?
А потом взял меня под руку и утащил прочь.
Упрямый.
И мне было немного страшно за него. Потому что он не отступит, даже если все будет против него. Упрется рогом, но не отступит ни за что.
Это слишком для меня, я боялась.
Я пыталась, говорила, что мне более чем достаточно роли любовницы. Ну, какая из меня императрица? В своем ли он уме? Мы даже ругались с ним… И за одной такой ссорой нас застала его мать. Улыбнулась мягко и так многозначительно, как умеет только она. Заставила Рико наклониться, поцеловала его в лоб. Сказала, что старший-то сын у нее упрямый баран, каких поискать, но с этим, похоже, уже ничего не сделать. А с дочерью она поговорит.
Ее Величество Калиста не была на нашей стороне, она соблюдала нейтралитет, пока еще ни разу не высказав своего мнения вслух. Но я видела, она не была против. Только присматривалась. Кто знает, может быть, эта блажь Рико скоро пройдет…
Все это было непросто.
Я видела, как изводило Рико день за днем.
И что-то случилось опять.
Рико обнимал меня, так крепко, словно я могла исчезнуть, едва он отпустит… уткнувшись носом в мои волосы.
