– Получается, мы ошиблись? – разочарованно спросил Танатар.
Скрипнул диван, затем раздались шаги. Их звук то приближался, то отдалялся, словно кто-то из этих двоих мерил шагами комнату.
– Сказал же, что не знаю! – рыкнул Кельтар. – Я запутался. Пытался заглянуть к ней в душу, чтобы найти подтверждение, но там внутри такая тьма, что кроме желания выжить ничего не разобрать.
Громкий треск возвестил меня о том, что я, кажется, могу попрощаться с креслом. Да что этот гад себе позволяет! Я уже готова была ворваться внутрь и накостылять гнусному вредителю, уничтожающему мою раритетную мебель, но очередной вопрос князя удержал меня от демоноубийства.
– Так что мы с ней будем делать?
Короткая пауза показалась мне вечностью. Затаив дыхание, я с нетерпением ждала ответа Люцифеля, потому что от него сейчас зависела, возможно, моя дальнейшая жизнь. Если эти голубчики решат меня прибить, чтобы более не вводила в сомнения, мне придется очень несладко. Мысленно я уже разрабатывала план побега.
– Пока что наблюдать, – Кель сказал это так тихо, что я едва разобрала его слова. – И искать новые способы проверить свои предположения.
Мечты о жизни под чужим именем разлетелись вдребезги. Убивать меня никто не собирался. Пока.
Поняв, что все самое важное я уже услышала, я подалась назад и ввалилась в кладовку. Тело ныло после такого длительного раздробления, в глазах летали черные мушки, и мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, а заодно обдумать, что делать дальше. Впрочем, планы мои существенно не изменились: получить причитающуюся мне плату и выгнать столичных господ без права на возвращение. Оставалось лишь придумать, под каким предлогом отказаться от всех заманчивых предложений, которые наверняка на меня посыплются.
Так и не придумав ничего путного, я решила действовать по ситуации. Импровизация, конечно, не совсем мой конек, но попробовать можно. С такими мыслями я выползла из кладовки и, уже не таясь, вошла в гостиную.
При моем появлении разговор сам собой затух. Как я и думала, мое любимое кресло грудой бесформенных обломков лежало посреди комнаты. Кирин, посвежевший и раздражающе румяный, по-хозяйски развалился на диване. Кельтар, виновато пряча глаза, стоял у окна, опираясь на подоконник. Надая в комнате не наблюдалось.
– Где еще один? – поинтересовалась я, демонстративно обшаривая углы взглядом.
– На кухне, праздничный обед готовит в честь твоего возвращения, – ответил князь преувеличенно радостно.
– Здорово, я как раз проголодалась, – я решила пока что поддержать игру.
Плюхнувшись во второе кресло, не особо любимое и потому не слишком удобное, я поджала под себя ноги и задумчиво потерла подбородок. Перейти, что ли, сразу к делу, чтобы не оставлять все самое неприятное на потом.
– Думаю, Кельтар-нор уже сообщил, что задание выполнено, – предположила я.
Архидемон вздрогнул. Похоже, ему резануло слух мое официально-вежливое обращение. Но я не собиралась фамильярничать, решая деловые вопросы.
Танатар кивнул, подтверждая, что уже в курсе.
– Вот счет. – Я бросила на стол распечатку с магической печатью. – Все по прейскуранту, ни одного лишнего кредита. Для достоверности все оформлено через Цитадель.
Кельтар оторвал пятую точку от подоконника и подошел ознакомиться со счетом. Просмотрев его, он удивленно выгнул бровь:
– А если я захочу выплатить дополнительное вознаграждение?
Вопрос с подвохом. Явно прощупывает почву, можно ли повторить трюк с предоплатой. Я широко и самую малость ехидно улыбнулась и протянула:
– Не стоит. Вознаграждения в виде аванса мне достаточно.
Князь и демон переглянулись. Подозрительно так переглянулись, словно пытались втайне от меня решить мировую проблему. Я не стала им мешать, просто ждала, к чему приведут эти переглядки. Наконец, Люцифель вздохнул и, прикрыв глаза, попросил у меня пьют. Я протянула ему свой наручный прибор, ни о чем не переживая: оплата по цитадельскому счету осуществлялась через реквизиты плательщика и самой Цитадели, и потому никаких непредвиденных сюрпризов без моего ведома можно не опасаться.
Вскоре мини-пьют вернулся ко мне, и я, проверив счет, заулыбалась. Все прошло гладко и без запинки, и даже отнятые проценты не портили мне настроение.
– Что ж, а теперь, раз все закончилось, можете остаться на праздничный обед перед дальней дорогой!
Снова долгие переглядки. Я, по-прежнему улыбаясь, но уже несколько натянуто, вежливо ждала ответа. Интуиция подсказывала, что именно сейчас начинаются проблемы.
– Хора… – начал Кель, но, спохватившись, поправился: – То есть, Хоранна-нир… У меня к тебе деловое предложение…
– Отказываюсь, – я даже не стала дослушивать. Что бы мне не предложили, я не собиралась иметь с этой парочкой ничего общего. – Работу я выполнила, по болотам побегала, так что простите, но я планирую ближайшие полгода посвятить себя техномагии.
– Ты ведь даже не знаешь, что мы хотим предложить! – Танатар, раздосадованный моим отказом, попытался разжалобить меня щенячьим взглядом золотисто-карих глаз, но я была настроена решительно:
– И знать не хочу.
– У тебя будет достойный постоянный заработок, – Кельтар решил подойти с другой стороны.
Как я и думала, эти двое, похоже, твердо вознамерились портить мою жизнь как можно дольше. И мне придется найти очень веские аргументы, чтобы отказаться без кровопролития. Дай мне Боги достаточно фантазии…
– По-твоему, я похожа на нищенку, которая будет хвататься за любую работу только ради кредитов? – я скептически выгнула левую бровь тем самым фирменным движением.
Кель промолчал, раздраженно поджав губы. В игру тут же включился Танатар, продолжая наступление с другого фронта:
– Ты единственная, кто может нам помочь!
Я расхохоталась в голос. Издевательски так расхохоталась, почти что оскорбительно. Отсмеявшись, иронично уточнила:
– Единственное, в чем я единственная и неповторимая, так это в своем отвратительном характере. Во всем остальном у меня достаточно конкурентов, причем многие из них на голову лучше меня. Вам нужна магичка? Обратитесь в Цитадель, там почти четыре сотни магов, большинство из которых куда более опытные и способные, чем я. К тому же, уж там-то вам не откажут, напротив, любой из цитадельских неженок будет счастлив пахать за такие деньги, да еще и на архидемона. Личный престиж, так сказать. Если же нужен опыт в охоте на нежить, то и тут я вас разочарую – куда дешевле и проще будет обратиться к республиканским наемникам: у них казенные магострелы, новейшие техномагические разработки и огромное желание работать за подобные вознаграждения. Любую нечисть в два счета вам перестреляют, переловят или даже научат танцевать тантан.
В комнате повисла неловкая тишина. Я, скрестив руки на груди, ждала очередного искушения со стороны коварных мужчин. Однако те, явно обескураженные моей тирадой, тщательно обдумывали следующий ход, пытаясь найти лазейку в моей безупречной в кои-то веки логике.
