– Ваша высокая оценка честь для меня, ваше величество.
Император одобрительно хмыкает и поворачивается к императрице.
Она уже справилась с собой, улыбается:
– Да-да, ваше величество. Его высочеству принцу Тенеру повезло. Вы выбрали прекраснейшую невесту.
Тенер, втянутый в разговор, поднимается из-за стола, делает пару шагов к трону, прижимает ладонь к груди:
– Ваше императорское величество, я благодарю вас. Супруги достойнее, чем леди Нишаль Ламбрин невозможно представить. Я бесконечно счастлив.
– Я рад это слышать, сын. Я назначаю свадьбу на последний день фестиваля Света. Как упомянула её величество, фестиваль Света самое удачное время для создания крепких брачных уз.
Так скоро?
– Благодарю, ваше императорское величество, – повторяет Тенер.
– Благодарю, ваше императорское величество, – эхом отзываюсь я.
Нам вторит папа.
– И, конечно, заслуженный приз, – император с улыбкой смотрит на императрицу.
– Разумеется. Леди Иолиль получит свадебное платье, подготовленное лучшими мастерами дворца. Первенство леди Нишаль неоспоримо. Может быть, кто-то желает оспорить? Смелее! – императрица не теряет надежды до последнего, но её попытка потеснить меня с пьедестала смотрится довольно жалко. – Леди Нишаль будет даровано императорское свадебное платье!
Я благодарю императора, императрицу, кланяюсь им поочерёдно, и третий поклон, чуть менее глубокий – Тенеру. Император с улыбкой принимает мою благодарность и позволяет вернуться за стол.
Всеобщее внимание слегка раздражает, но я терплю и притворяюсь скромной и приветливой. Иолиль идёт рядом со мной, ведь она до последнего оставалась перед возвышением. Интересно, сделает она глупость? Нет, не делает, спокойно занимает своё место.
Со всех сторон несутся шепотки:
– Она больше не может считаться первой красавицей, верно?
– Ох, как обычная девушка может соперничать с той, кого благословили боги? Конечно же, юная леди Нишаль первая красавица.
– И выходит за старшего принца.
– Кто знает? Невеста ещё не жена. Возможно, всё изменится.
– Ты думаешь, его величество откажет Иолиль и передаст леди Нишаль его высочеству Нарену?
– Если ей повезёт.
Я игнорирую квохтание, продолжаю ощипывать виноградины и поглядываю в сторону возвышения. Сын одного из министров с самым напыщенным видом декламирует короткое философское эссе, пафосно и довольно бессмысленно. Затем снова очередь юных леди – две девушки исполняют песню о широкой реке, текущей в горной долине, и их голоса звенят будто ручьи.
Проходят ещё два ничем не примечательных выступления.
Императрица приглашает перебраться в сад.
Сумерки давно сгустились, на небе появляются первые звёзды. Ночь обещает быть ясной. Лёгкий ветерок приносит ароматы цветов. Тьму разгоняют многочисленные светильники, развешанные на деревьях, высоких кустах и просто шестах. К светильникам слетаются ночные мотыльки.
Я мельком оглядываюсь. Рядом с павильоном расставлены многочисленные диванчики, впереди слуги подготовили площадки для выступления. Для юных леди – музыкальные инструменты. Можно сыграть, спеть или станцевать. Предполагается, что одна берёт инструмент, другая исполняет танец, но аккомпанировать могут и дворцовые артисты. Для юных лордов – на выбор небольшая арена под защитным куполом и стрельбище. Можно похвастаться как владением боевой магией, так и умением поразить мишень из лука.
Смотреть на выступления девушек мне не интересно, на выступления юных лордов – неуместно. Я отхожу в сторону. Придётся немного поскучать, но это не страшно. Скорее бы уже домой. Я с трудом сдерживаю зевок. Забиться бы в какой-нибудь угол и подремать, но нельзя.
– Леди Ламбрин, это поразительно!
А?!
– Ваша иллюзия…
Меня окружают пять или шесть девушек, наперебой засыпают довольно топорными комплиментами. И переходят к «вкусному»:
– Леди Ламбрин, я не знала, что вы брали уроки!
– Леди Ламбрин, ваш учитель настоящий гений! Хотела бы я выразить ему своё почтение.
Да зачем врать-то? Выразить почтение, ха! Нанять вы его хотите.
Молчать?
А зачем?
– Это не секрет, юные леди, – улыбаюсь я. – Не нужно так волноваться. Возможно, вы слышали, что в столицу прибыл таинственный маг, называющий себя Странником? Мне повезло встретить его в храме после семидневной беспрерывной молитвы. Странник увидел, что меня благословили боги и подарил мне чудесный цветок с семью лепестками. Странник сказал, что это настоящий Небесный цветок.
– Ах?
– Не может быть!
– Вы такая счастливая, леди Нишаль!
– В ту ночь мне приснился странный сон, в котором я почему-то владела искусством иллюзий. Утром я обнаружила, что у цветка осталось шесть лепестков. Сны продолжались шесть дней, и каждый раз лепесток исчезал. Говоря откровенно, я не думала, что чему-то учусь. Но когда леди Иолиль создала голубя, мне почудилось, что я вижу сон, и у меня получилось.
– Невероятно!
– Ох, ваше высочество?
Девушки расступаются, кланяются и уходят, оставляют меня с Тенером наедине. Условно наедине. Естественно, нас все видят.
– Значит, вам помог Странник, Нишаль?
Врать Тенеру я не хочу, но и открывать правду не собираюсь.
– Я преувеличила, – улыбаюсь я. – В моём рассказе далеко не каждому слову стоит верить, но можете быть уверены, что Странник не вымысел.
Тенер подходит ближе и спрашивает неожиданно серьёзно, в голосе прорывается напряжение, которое Тенер безуспешно пытается скрыть:
– Нишаль, у вас есть возможность передать Страннику сообщение? Я бы хотел с ним встретиться. На любых его условиях.
И что ответить?
Давать ложную надежду слишком жестоко, как мне кажется. Я совершенно не уверена, что смогу помочь. Все говорят, что Тенер потерял способности, но в этом-то и проблема. Насколько мне известно, способности – свойство души, их невозможно потерять. Это как способность дышать. Если её лишиться, то смерть наступает в считанные минуты. Либо целители ошиблись с диагнозом, либо я абсолютно некомпетентна. А если всё же целители ошиблись, то в чём именно? Я уже не раз думала об этом. Блокирующий артефакт? Тенер бы его не пропустил. Зелье с аналогичным действием? Тоже не верю, что Тенер на протяжении нескольких лет позволяет себя безнаказанно травить. А других вариантов в голову просто не приходит.
Конечно, многое станет понятно, когда я посмотрю на Тенера магическим зрением, но не факт, что найду причину. Поженимся, подсыплю снотворное, и буду разбираться тихо, спокойно разбираться. И скорее всего одной ночи будет мало.
