Но рейнджеры успевали не всегда. Увы. Иногда они находили новое гнездо, выросшее по нашу по нашу сторону границы уже «сытым», в налете густой, жирной какой-то сажи. Это означало, что жертвы уже переправлены корнями туда, за стену. И тогда помочь несчастным могли только мастера Ордена. Те, что могли уйти за ними за щит, на территорию кархов. Вернуть людей и уничтожить главное гнездо.
Иллис так глубоко задумалась, что шла по коридору, не глядя перед собой.
— Не позволит ли ресса украсть несколько мгновений ее драгоценного времени?
Это прозвучало над самым ухом и так неожиданно, что девушка непроизвольно шарахнулась и почти приняла оборонительную стойку.
— А… Торк! Нельзя же так людей пугать!
— Мне очень жаль, если я напугал тебя, я этого не хотел… — собеседник перешел на низкие грудные ноты. — Так ты уделишь мне пару минут? — обольстительная улыбка излучала уверенность в положительном ответе.
Иллис даже отступила на полшажка. Растерянность, недоумение и даже некоторое пугливое подозрение отразились в карих глазах.
— Э… ты здоров?
Кириан усмехнулся, как будто ожидал услышать что-то подобное.
— Вполне. Просто я подумал… мы не слишком-то с тобой ладили все это время. Почему бы нам не изменить это? Мы вместе пишем проект, и… — он кивнул на папку в ее руках, сделал паузу и еще чуть понизил голос, — разве плохо, если мы станем лучше относиться друг к другу?
— С чего это ты такой добренький? — Иллис не оставила своего подозрительного тона, но было видно, что она сбита с толку и слегка смущена.
Кириан мысленно выдохнул. Что ж так трудно-то? Так. Небрежно пожать плечами. И сказать ей то, что она хочет услышать. Да, правильно.
— Ты так прекрасно выглядела на балу. Боже! Ты была там самой восхитительной девушкой.
«Впиться в нее глазами и не отпускать. Она отвернулась. Прекрасно. Значит, мы на верном пути. Теперь главное — не дать ей перебить себя. Больше страсти, Кириан, больше страсти!»
— Я знаю. Я по-свински повел себя тогда, — он изобразил глубокий вздох и искреннее огорчение. — Позволь мне загладить свою вину.
Иллис склонила голову к плечу и, чуть прищурившись, в упор рассматривала собеседника.
В каком лесу, интересно, что-то сдохло и каких оно должно быть размеров? Чего это он тут… хм… изображает? Или правда решил, что не стоит быть свиньей? Да нет, не может быть. Или может? Уф…
— И чего ты хочешь? — надо выглядеть уверенной и спокойной. Вот так. Подбородок вверх… и не краснеть! На балу… на балу… ну не-е-е-ет!
— Для начала, чтобы ты взяла вот это.
Князь вытащил на свет красиво упакованную коробочку. Красная ленточка смотрелась с белым очень изящно. Два сердечка — одно побольше, второе поменьше — прикреплены сверху будто невзначай.
— Умоляю, не отказывайся. Это в знак примирения.
Иллис непроизвольно спрятала руки за спину.
— И что, оно взорвется у меня в руках, обрызгает чернилами, или из него торк на пружине выскочит? Умоляй кого-нибудь другого. Я тебя слишком хорошо знаю.
— Боишься? — Кириан в веселом удивлении поднял бровь. Затем сказал ей совсем как маленькой девочке, которая боится взять в руки новую игрушку:
— Это всего лишь пирожные, и они не кусаются. Смотри… — Он легким движением потянул за ленточку.
Любопытство сгубило, как известно, не только кошку. Иллис чуть вытянула шею и заглянула в коробочку. Одним глазком всего. Эм… кажется, правда пирожные. С шоколадной крошкой… Ы! Так. Вот с чего это он, а? Тут что-то нечисто.
— И чем ты их нафаршировал? Слабительным?
— Зачем же подозревать меня в столь примитивном поступке? — Кириан добавил легкую обиду в голос. — Впрочем, я, конечно, сам виноват и полностью заслуживаю вашего недоверия, ресса. Придется мне его развеивать. Подержите?
А сам мысленно взвыл: «Нет, ну что за торково создание, все у нее не как у людей! В таких случаях полагается радоваться и благодарить, опустив глазки. Все девицы так делают. А эта… простой подарок не может принять как следует!»
Иллис смотрела, как он откусывает от пирожного, очень внимательно. Съел, смотри ты. И даже глазки прижмурил, мол, кака-а-ая вкуснятина. Ну ладно… все равно ведь не отстанет. И вообще, может, он и правда от души. Есть же у него душа? Наверное… Где-то там…
— Ну ладно. Будем считать, извинился, — девушка осторожно вынула одно пирожное и храбро куснула…
«Клюнула рыбка… Теперь никуда не денешься. Держу пари, твои четверо тебя таким никогда не угощали…» — Кириан внимательно наблюдал за Иллис.
Секунду она просто стояла, держа надкусанное пирожное и глядя прямо на Князя. Потом ее глаза вдруг стали увеличиваться в размерах, пока не стали занимать, казалось, пол-лица. Красненького такого…
— Эм-м-м-м… — промычала она, отступая на шаг. — Фпафибо… офень фкуфно, офень… подерфы! — сунула ему обратно в руки коробку и опрометью кинулась прочь.
Через пятнадцать минут, когда она постучала в дверь кабинета экономики и вошла, получив разрешение, выглядела Иллис уже почти как обычно. Ну, может, только самую капельку раскрасневшейся.
— Извини, — смущенно выдохнула она. Ей правда было неловко. Если уж взяла подарок… — Там иерения в начинке. Меня от нее… В общем, я ее не люблю, — шепотом пояснила девушка, усаживаясь на свое место и доставая папку с бумагами.
— Пустяки, — ответил он беспечно. — В следующий раз постараюсь угадывать лучше.
«Да уж постарайся, Князь. Три неудачи подряд… и все с одной девчонкой! Что ты на это скажешь? То, что нет человека, которого нельзя купить. Вопрос лишь в том, кто сколько стоит. И вот это нам предстоит выяснить…»
На следующий день после большой перемены Габриэль стал невольным слушателем одного интересного разговора.
Болтали два однокурсника, и обсуждали они Иллис.
— Так что можешь забыть о ней, Ларьер. Если за дело принялся Князь, тебе точно не светит, — заключил один из них, сочувственно хлопнув приятеля по плечу.
— За что это он принялся, Мэл? — настороженно обернулся Гай, случайно услышавший разговор за соседней партой.
— Ты что, не в курсе? Вон, полюбуйся, — Мэл кивком указал на вход.
Понятно, там стоял Князь. Он мило улыбался и придерживал дверь, пропуская перед собой Иллис. Затем сопроводил ее до места и галантно отодвинул стул. Габриэль едва не зашипел от ярости. Ах ты, гад!
Быстро протиснувшись мимо соседа и по дороге дернув уткнувшегося в книгу Майса, он пересек класс и оперся рукой на парту перед Иллис, таким образом отодвигая слишком близко подобравшегося Князя и словно загораживая девушку.
— Тебе чего надо? — резко спросил он.
— От тебя — ровным счетом ничего, — с деланым равнодушием отозвался Князь. — Чем обязан?
