Наташа кивнула, словно восприняв сказанное за комплимент.
– Ты же и так все знаешь. Ты ведь умный человек, Росс, и читал досье, лично говорил с Роджерсом. Но раз уж ты спросил… Если действительно хочешь получить ответ на свой вопрос, тебе надо вернуться в 42-й год.
– Когда Стив Роджерс стал Капитаном Америка? – предположил Росс.
– Когда Джеймс Барнс был отправлен на войну, – поправила Наташа. – Когда Роджерс наблюдал за тем, как уходит его лучший друг, и думал, что больше никогда его не увидит.
На мгновение Росс задумался.
– Ты знаешь, что его забраковали? «Физически непригоден для военной службы». Но это не мешало ему предпринимать попытки снова и снова. В Нью-Йорке, Нью-Джерси. Кажется, он добрался даже до Коннектикута. Побывал везде, где была возможность получить допуск к службе, чтобы сражаться за свою страну. Таких людей в мире очень мало.
– Это было в досье, – протянул агент скучающим тоном.
– Он не мог просто сидеть и ничего не делать, – продолжала Наташа. – Только не Стив Роджерс. Вот почему он воспользовался выпавшим ему шансом.
* * *
– Шанс…
Во время его последней попытки завербоваться в армию Стива Роджерса наконец-то заметили. Но не офицеры. На него обратил внимание одинокий врач, Абрахам Эрскин.
Эрскин был чутким и заботливым человеком, который сбежал от тирании Германии на свободу – в Соединенные Штаты. Он считал, что имеет уникальное решение, способное переломить ход войны, позволив одержать верх над теми, кто нес зло. Ученый работал над этим проектом годы.
Его изобретение именовалось сывороткой «Суперсолдат».
Эрскин пытался усовершенствовать ее, находясь еще в Германии, где вынужден был против своей воли использовать сыворотку на человеке по имени Иоганн Шмидт. Но формула тогда была еще недоработана. Ее толком не протестировали. В ней чего-то не хватало. В итоге эффект был ужасен. Каким-то образом сыворотка вобрала в себя безжалостные амбиции Шмидта – его желание утвердить свое превосходство над окружающими – и многократно их усилила. Она сотворила нечто-то ужасное с его внешностью: изменила и извратила черты, создав маску смерти, превратив лицо Шмидта в ужасающий кроваво-красный череп.
Испуганный и терзаемый чувством вины Эрскин не терял надежды на то, что сможет улучшить эликсир «Суперсолдат», чтобы искупить содеянное. В Соединенных Штатах он объединил усилия со Стратегическим научным резервом. Там Эрскин продолжил свои эксперименты. Оставалось только выбрать испытуемого.
С того рокового дня, когда он впервые встретил Стива Роджерса в вербовочном центре армии США в Куинсе, штат Нью-Йорк, этого исполненного надежд молодого человека, который компенсировал энтузиазмом и увлеченностью недостаток физической силы, Эрскин был уверен, что нашел идеальный экземпляр. Роджерс был аутсайдером, человеком, которого задирали всю его жизнь и который не любил тех, кто пытался ставить себя выше остальных. Он-то знал, что означает быть слабым, и от природы нес в себе добро. Если сыворотка «Суперсолдат» действительно усиливает все, что заложено в человеке, то несомненно, что она превратит паренька в лучшего представителя человечества.
Но сначала Эрскин должен был кое-кого в этом убедить – полковника Честера Филлипса.
Филлипс отвечал за программу и не верил, что такой слабый, тощий паренек, «на троечку», как Стив Роджерс, сможет когда-либо стать сверхсолдатом. В конце концов, были и другие кандидаты, которые не выглядели так, будто их может сдуть порывом ветра, у которых в военном билете в строке «звание» было написано: «солдат». Несмотря на все аргументы Эрскина и Пегги Картер, офицера Стратегического научного резерва, спасшей Эрскина из его заключения в Германии, Филлипса никак не удавалось переубедить. Картер работала бок о бок с Эрскином, отчаянно разыскивая подходящего кандидата для так называемого проекта «Возрождение», благодаря которому на свет должен был появиться первый «Суперсолдат».
Как гласит легенда, разговор между Эрскином и Филлипсом проходил примерно в следующем ключе:
– Вы же на самом деле не думаете использовать Роджерса, правда? – спрашивал Филлипс Эрскина.
– Я не просто думаю об этом, – отвечал тот. – Он – наилучший выбор.
– Когда вы притащили на мою военную базу этого сорокакилограммового астматика, я позволил ему остаться. Я подумал тогда: «Черт возьми, может быть, он будет полезен доктору в качестве подопытной мыши». Но я не мог поверить, что вы действительно его выберете.
Однако в конце концов Эрскин предпочел именно его.
Не потому, что он был самым сильным – он им не был.
Не потому, что он был самым быстрым – им он тоже не был.
Зато Роджерс был самым храбрым. У него было большое сердце.
И он был добр.
Глава 5
Наташа гадала, знает ли Росс о том, что происходит на самом деле. Почему она согласилась прийти сюда на беседу? Агент, казалось, считал, что у нее не было другого выбора. Но Наташа знала, что это не так.
У нее всегда был выбор.
Вся ее жизнь была чередой выборов, правильных и неверных. Ей не раз приходилось делать плохой выбор, когда она работала в КГБ.
С тех пор как она оказалась в рядах ЩИТа, особенно после того, как присоединилась к Мстителям – и встретила Капитана Америка, – Черная Вдова всегда стремилась поступать правильно. Хотя иногда приходилось делать что-то с точностью до наоборот. Но Наташа всегда старалась выжать максимум из остатков своей морали, чтобы найти «истинный север»1.
Они с Россом разговаривали уже почти пятнадцать минут. Наташа пробежалась в уме по своему плану и пыталась представить, что Стив может делать в этот момент. К этому времени он должен был уже добраться до Рафта и найти способ попасть внутрь. Если он тщательно следовал ее инструкциям, то пробрался туда незамеченным. В конце концов, маскировка была ее специальностью. Затем Капитан должен был действовать быстро, если собирался освободить других и убежать, не попавшись в лапы охране.
– Кажется, ты в курсе всех подробностей жизни Роджерса, – произнес Росс. – Вы там что, проходили тестирование, когда вступали в ряды Мстителей? С вариантами ответов? Или это было развернутое сочинение на заданную тему?
– Я считаю своей первостепенной задачей знать все о товарищах по команде, – ответила Наташа. – И уверена, что ты поступаешь так же.
– Конечно, конечно, – кивнул Росс. – Например, возьмем Хендерсона… ну, того парня в коридоре, с узким галстуком. Я знаю, что Хендерсон терпеть не может кофе со сливками, просто ненавидит.
– Да, именно это я имела в виду, – поддержала его Наташа без малейшего намека на сарказм.
– Вот видишь, – улыбнулся Росс.
* * *
Эксперимент с сывороткой «Суперсолдат», проведенный на малахольном Стиве Роджерсе, оказался успешным. Эрскин, работая вместе с сущим волшебником по части технологий Говардом Старком, совершил невозможное. Менее чем за минуту Стив Роджерс, ростом полтора метра и весом сорок килограммов, преобразился до неузнаваемости. Он вытянулся более чем на тридцать сантиметров и набрал массу за девяносто килограммов. Перестав быть слабым, Роджерс приобрел потрясающую физическую форму, стал образцом совершенного человека.
