«Бленхейм» PR Mk I и MK II
Чтобы удовлетворить требования Королевских ВВС,, нуждавшихся в различных типах самолетов, Бристоль не раз модифицировала «Бленхейм» Mk I. Одной из таких модификаций был фоторазведчик, который получил обозначение «Бленхейм» PR Mk 1. В качестве прототипа был доработан и один серийный бомбардировщик – L 1348. Размах крыла сократили на 0.91 м, сделав прямые законцовки, турель сняли, а место её установки закрыли обтекателем и уменьшили площадь остекления носовой части. Кроме того, чтобы увеличить скорость, вместо обычного камуфляжа самолет был покрыт краской Sky Blue и отполирован. Испытания показали, что на средних высотах самолет способен развить скорость 476 км/час – больше, чем у стандартного Mk I. но недостаточно для скоростного фоторазведчика. Поэтому от дальнейшей разработки этой модификации отказались.
Бристоль изучала возможности увеличить дальность полета и полезную нагрузку бомбардировщика и модифицировала один самолет, L 1222. который стал прототипом для проектировавшегося «Бленхейма» Mk И. Конструкцию крыла доработали, что позволило разместить во внешних частях консолей дополнительные топливные баки. Кроме того, под крылом, между фюзеляжем и мотогондолами, были сделаны узлы подвески для 113-кг бомб. Из-за возросшего веса пришлось усилить конструкцию шасси. Испытания показали, что максимальная скорость уменьшилась до 380 км/час, что сделало самолет ещё более уязвимым для истребителей. Дальнейшие работы по созданию модификации Mk II прекратили.
Обслуживающий персонал подает парашюты экипажу «Бленхейма» Mk I из 44-й эскадрильи в Уэддингтоне. Легкие бомбовые контейнеры, установленные под фюзеляжем, вмещали восемь 9-кг практических бомб, использовавшихся для обучения.
Линейка «Бленхеймов» Mk 1 45-й эскадрильи на аэродроме в Северной Африке, 1940 год. Самолеты несут камуфляж Dark Earth и Middle Stone на верхних поверхностях и Black – на нижних. Код эскадрильи на борту серого цвета, а индивидуальная литера самолета – красного.
Боевое применение
Боевое применение «Бленхеймов» Mk I ВВС Великобритании большей частью oгpaничилось заморскими театрами военных действий, такими, как Средний и Дальний Восток. Когда Италия объявила войну Англии, пять эскадрилий «Бленхеймов» находились в Египте, три в Адене на Красном морс и одна – в Ираке. Немедленно по объявлении войны начались рейды бомбардировщиков против итальянских сил в Северной и Восточной Африке ( в последнем регионе противник превосходил англичан численностью в десять раз), но до конца 1940 года они были спорадическими.
«Бленхейм» Мк I 45-й эскадрильи пролетает над гористым ландшафтом в Греции или в Северной Африке, снимок конца 1940 – начала 1941 года. На левой носовой панели нанесено название самолета, над фонарем кабины видно зеркало заднего вида.
Английский оружейник загружает контейнеры с маленькими бомбами на борт «Бленхейма» Mk 1. «Бленхеймы» использовавшиеся на Средиземноморском ТВД часто не имели внутренних или всех створок бомбоотсека, хотя причина такой доработки до сих пор остается неясной.
В декабре 1940 года англичане начали внезапное наступление против итальянцев и в течение нескольких недель вытеснили их в Киренаику. В лом наступлении активно участвовали эскадрильи бомбардировщиков «Бленхейм» и «Веллингтон», бомбившие как лагеря войск противника, так и важные укрепленные пункты типа Тобрука и Бенгази. Четыре эскадрильи «Бленхеймов». 11-ю, 30-ю. 84-ю и 113-ю, переброшенных в Грецию в октябре 1940 года, в марте 1941 года укрепили 211-й эскадрильей. Эти подразделения действовали в чрезвычайно сложных условиях и не могли проводить эффективные рейды. Ситуация в Греции драматическим образом изменилась в апреле 1941 года, когда в страну вторглись части германского Вермахта. К тяжелым потерям в воздухе теперь прибавились интенсивные налеты на британские аэродромы. В конце апреля части Королевских ВВС отступили на Крит, откуда их персонал и уцелевшие самолеты (за исключением 30-й эскадрильи) были выведены в Египет. Оставшаяся на Крите 30-я эскадрилья была полностью уничтожена в ходе немецкого вторжения на остров в мае 1941 года.
В Северной Африке на помощь итальянцам пришел немецкий Африканский корпус (Deutsches Afrikakorps, DAK) под командованием генерала Эрвина Роммеля. Через несколько дней после своего прибытия немцы начали контрнаступление, заставив английскую 8-ю Армию отступить в Египет.
«Бленхеймы» пытались наносить улары по наступающим немецким войскам, но теперь им противостояли истребители Мессершмитт Bf 109Е Люфтваффе, наносившие устаревшим бомбардировщикам тяжелые потери.
Подразделения «Бленхеймов», действовавшие против итальянцев в Восточной Африке, где не было истребителей Люфтваффе, действовали гораздо успешнее. Бомбардировщики из 8-й, 11-й и 39-й эскадрилий помогали остановить итальянское наступление в июне-декабре 1940 года, а когда англичане перешли в контрнаступление, эти подразделения занимались непосредственной поддержкой своих войск. В ходе боевых действий 11-ю эскадрилью вывели в тыл для перевооружения на «Бленхеймы» Mk IV, а 39-ю эскадрилью оснастили бомбардировщиками Мартин «Мэриленд». К маю 1941 года, когда итальянцы сдались, 8-я эскадрилья осталась единственным в Восточной Африке подразделением британских ВВС оснащенным «Бленхеймами» Mk I.
На начальном этапе боевых действий в Северной Африке и на Ближнем Востоке «Бленхеймы» Mk I были единственными современными бомбардировщиками, доступными Королевским ВВС. Только в середине 1941 года англичане стали заменять их более современными машинами – Виккерс «Веллингтон», Мартин «Мэриленд» и Мартин «Балтимор».
Когда 8 декабря 1941 года началась война на Дальнем Востоке, английские ВВС имели там две эскадрильи «Бленхеймов» в Малайе, 34-ю и 62-ю, и одну, 60-ю – в Бирме. Но к началу боевых действий большая часть из двенадцати «Бленхеймов» Mk I 60-й эскадрильи находилась в Куантане, Малайя, где они занимались тренировками, и лишь несколько самолетов оставалось в Бирме.
