Большой помощью в решении данной проблемы стало изобретение в 1904 году Ж. Жобертом оксилита — препарата перекиси натрия. Он обеспечивал не только поглощение углекислого газа из дыхательной смеси, но и выделение кислорода Недостатком химиката являлась его неспособность с началом активной фазы обеспечить немедленное выделение достаточного количества кислорода. Для этого необходимо было примерно две минуты. Поэтому водолаз оказался вынужден предварительно заполнять дыхательный мешок кислородом из отдельного баллона, чтобы в последующем иметь возможность немедленно приступить к работе. Используя химические свойства оксилита, в 1907 году капитан Холл и морской хирург Риид создали дыхательный аппарат, напоминающий внешне открытый скафандр Зибе.
В 1911 году Девис сконструировал и начал выпускать аппарат, подобный модели Холла-Риида. Он состоял из водонепроницаемого дыхательного мешка в виде спасательного пояса. В нем располагалась камера с оксилитом. Мешок соединялся гофрированным шлангом с мундштуком. На поверхности воды пояс играл вспомогательную роль спасательного устройства. В 1906 году аппарат Девиса поступил на западный рынок под названием «Прото» марка 1. Несколько позлее, когда он уже активно использовался в ВМС Великобритании и ряде других стран для вывода личною состава из поврежденных подводных лодок (1911), ему присвоили марку «ПСАД» (подводный спасательный аппарат Девиса). Данная модель дыхательного аппарата нашла широкое применение не только на военном флоте, но и в горно-спасательном деле. Его эффективно использовали во время пожаров. Девис приспособил аппарат для авиаторов и альпинистов. Во время Первой мировой (Великой, второй Отечественной) войны (1914—1918) сухопутные войска применяли «ПСАД» для защиты от газовых атак противника. Истории суждено было развиваться дальше так, что скоро нашлось и другое применение индивидуальным дыхательным аппаратам. События, разворачивавшиеся на театре Первой мировой, или Великой войны, как ее называли современники, в значительной степени подтолкнули военную мысль к использованию в боевых действиях на море боевых пловцов-диверсантов.
В 1918 году итальянцы Рафаэль Россети и Рафаэль Паолуччи изготовили первую человекоуправляемую торпеду. С ее помощью они потопили югославский линейный корабль «Вирибус Унитис» в гавани порта Пола (Адриатическое море).
Однако командование не всех флотов тогда отреагировало должным образом на данный факт. Например, французы в процессе военного конфликта провели испытания устройства для автономного питания тяжелых скафандров. Оно получило название «аппарат Бутан» и было предназначено для самостоятельного покидания водолазом подводной лодки с целью нападения на корабли и береговые объекты противника. Скоро о проекте забыли. Нужно было время, за которое автономное водолазное снаряжение достигло бы вполне конкретного уровня, когда целесообразность подводной, диверсионной войны станет реальностью.
После Октябрьского переворота (1917) события в России относительно вопроса развитая водолазного дела получили серьезную поддержку на государственном уровне. В 1923 году за подписью Ф.Э. Дзержинского создан ЭПРОН (Экспедиция подводных работ особого назначения). Первоначально замысел состоял в ее использовании для поиска английского военного корабля «Принц» («Черный Принц»), погибшего под Балаклавой в шторм 02.11.1854 года. По косвенным свидетельствам, на его борту находился якобы огромный золотой запас, подъем которого со дна моря для советской власти имел огромное значение. Поэтому контроль над работами был возложен на ОГПУ, а ЭПРОН возглавил чекист АН. Захаров (Мейер). Надежды не оправдались, корабль оказался пуст. Но и по сей день кладоискателям не дает покоя его призрачное золото. ЭПРОН становится организацией, возглавившей все судоподъемные работы в СССР, а его коллектив с 30 человек постепенно увеличился до нескольких сот высококлассных специалистов. В связи с этим разработка автономных дыхательных аппаратов стала важной необходимостью в реализации поставленных перед ЭПРОНом задач.
Изначально автономное отечественное водолазное снаряжение создавалось только для экипажей подводных лодок, как средство спасения в аварийных ситуациях. Причиной этому послужила гибель в 1931 году ПЛ «Рабочий» (тип «Барс») со всем экипажем и АГ-21 (АГ-16 или «Металлист»). В последнем случае трагедия произошла летом 1931 года, когда эскадренный миноносец «Фрунзе» таранил лодку во время учений Черноморского флота, проходивших недалеко от Севастополя. После чрезвычайных происшествий с подводными лодками вышло специальное постановление Реввоенсовета. Предписывалось в кратчайшие сроки оснастить все подводные корабли средствами автономного спасения.
Но отечественного специального снаряжения, которое могло быть использовано для аварийного покидания субмарин, не было. Осенью 1931 года на вооружение советского военного флота стали поступать итальянские дыхательные аппараты-капюшоны Беллони и английские Девиса Большое распространение в спасательном деле получил индивидуальный спасательный аппарат Момсена. К сожалению, их эксплуатация выявила целый ряд серьезных недостатков снаряжения. Возникла острая необходимость в создании массовой серии аппаратов отечественного производства.
Конструкторы, водолазные специалисты и врачи-физиологи СССР приступили к активным исследованиям в области разработок систем жизнеобеспечения под водой. В 1931—1932 годах для ВМФ создано автономное водолазное снаряжение типа «Э» (ЭПРОН). С середины 30-х годов XX века его стали называть — «легководолазным». Снаряжение постоянно совершенствовалось. Летом 1932 года подводники приступили к практическим тренировкам на открытой воде — и сразу появились первые успехи. Водолаз Л.Ф. Кобзарь в аппарате «Э-1» за 20 минут пересек под водой Южную бухту в Севастополе, а осенью 1932 года впервые в истории отечественного флота вышел из погруженной подводной лодки через торпедный аппаратом.
После 1932 года в эксплуатацию поступили аппараты с модификацией от «Э-1» до «Э-5». Два из них — «Э-3» и «Э-4» — приняты на вооружение экипажей подводных лодок ВМФ СССР. Кроме снаряжения типа «Э» советские легководолазы использовали аппараты ИПА, ВАП, ИПСА, ОСВОД-1 и 2. Два последних широко применялись на спасательных станциях во второй половине 30-х годов XX века. В1934 году разработан отечественный гидрокомбинезон. Его назначение состояло в защите тела водолаза от охлаждающего действия воды.
Широкое внедрение легководолазного дела на флоте привело к нехватке кадров, способных обеспечить подготовку личного состава. Это существенно препятствовало внедрению автономных средств спасения экипажей подводных лодок. Командование флота и руководство страны принимали активные меры для решения проблемы.
В начале 30-х годов XX века приступила к работе комиссия под председательством академика (1935) Л.А. Орбели (1882—1958). Ученые приступили к исследованию физиологических процессов, происходящих в организме человека при погружении под воду. Многие выводы комиссии были учтены при создании перспективных конструкций легководолазного снаряжения, таких, например, как ИПА-1, ИПА-2, а в 1936 году более совершенной модели — ИПА-3. Аппарат работал по замкнутой схеме дыхания: легкие — регенеративная коробка — дыхательный мешок — легкие. В дальнейшем специалисты советской школы подводной физиологии и медицины разработали современные методики обеспечения безопасности насыщенных погружении в автономном водолазном снаряжении. Кроме ЛА. Орбели значительный вклад в изучение особенностей функционирования человеческого организма в водной среде внесли академики К.М. Быков, Е.М. Крепе, Г.Н. Черниговский.
