- Немедленно подойди и извинись! - приказал он.
Молнехвостый страдальчески сморщил носик и поплёлся к Черепашьему Хвостику, уныло волоча за собой хвост.
- Прости, мне стыдно, - выдавил он, не поднимая глаз.
- Да ничего страшного, всё в порядке, - смущённо затараторила кошка.
- В следующий раз смотри, куда бежишь, - ворчливо сказал Серое Крыло и добавил: - Кажется, я отправил вас играть? Вперёд!
Он молча смотрел вслед удирающим котятам, оглашавшим пустошь счастливым визгом.
«Черепаший Хвостик ждёт котят… - стучало в его голове. - Кто бы мог подумать?»
- Ну что ж, - через силу выдавил Серое Крыло, указывая ушами на живот Черепашьего Хвостика. - И как это случилось?
- А ты как думаешь? - мгновенно распушившись, прошипела Черепаший Хвостик. - Будто не знаешь, как оно случается! - но тут же её глаза затуманились, кошка потупилась и с запинкой прошептала: - Я совершила ошибку… Просто… я сильно тосковала по тебе. Том показался мне сильным, добрым и надёжным. Мне так хотелось избавиться от своей постоянной тоски, от всего, что так терзало меня, вот я и решила, что смогу начать новую жизнь… вместе с Томом. Но когда я поняла, что жду котят, Том… вдруг стал другим.
Серое Крыло зарычал, вздыбив загривок.
- Если он тебя обидел, я…
- Нет, что ты! - воскликнула Черепаший Хвостик. - Том остался всё тем же Томом - весёлым, дружелюбным, но он не хотел даже говорить со мной о наших будущих котятах. И Болтушка тоже вдруг стала вести себя странно. Стоило мне заговорить о котятах, как она отворачивалась, прятала глаза и спешила поднять вопрос о чём-нибудь другом. - Черепаший Хвостик сердито дёрнула хвостом. - Они обращались со мной, как с мышеголовой простушкой! И даже словом не обмолвились о том, какая опасность меня ждёт.
- И как же ты всё узнала? - холодея, спросил Серое Крыло.
- Когда я поняла, что что-то не так, я пристала к Болтушке, умоляя её рассказать мне всю правду. Она долго отнекивалась, но я так плакала, что Болтушка не смогла устоять. Она сказала, что когда мои котята появятся на свет, Двуногие заберут их и отдадут другим Двуногим, - голосок Черепашьего Хвостика задрожал и упал до еле слышного шёпота. - Я бы никогда больше их не увидела, мне даже не позволили бы покормить их своим молоком!
- Это ужасно! - воскликнул Серое Крыло, зарываясь носом в шерсть Черепашьего Хвостика. Как можно так жестоко разлучать семью, отнимать детей у родной матери? И в горах, и здесь, на пустоши, коты держались вместе, а уж котят берегли и лелеяли, как самую большую драгоценность. Все помогали растить малышей, все заботились о котятах, сама мысль отнять детей у матери представлялась переселенцам невероятной.
«Впрочем, мой родной брат отрекся от родного сына и ни разу не поинтересовался, как он растёт», - с горечью напомнил себе Серое Крыло.
- Болтушка сказала, что Том попросил её не открывать мне правду, - всхлипнула Черепаший Хвостик. - И после этого… во мне как будто что-то умерло. Я больше не смогу доверять ни домашним котам, ни Двуногим. Я поняла, кто мои настоящие друзья и хочу только одного - вернуться домой и забыть жизнь у Двуногих как страшный сон. - Черепаший Хвостик со страхом посмотрела в глаза Серому Крылу. - Как ты думаешь, мне позволят вернуться? Меня не прогонят за то, что я отреклась от вас?
Тот почувствовал, как его сердце тает под этим беспомощным молящим взглядом.
- Кто же сможет тебя прогнать? - вздохнул Серое Крыло, скосив глаза на её тяжёлый живот. Почему-то, он сам не понимал почему, ему было неприятно думать о том, что подруга носит чьих-то котят. - Здесь твой дом, твоя семья.
- Правда? - Черепаший Хвостик мгновенно повеселела и с восторгом посмотрела в ту сторону, куда убежали котята. - Какое чудесное место! Здесь гораздо лучше, чем в нашем старом лагере.
Серое Крыло сдержанно кивнул.
- Здесь намного уютнее и безопаснее, - признал он, указывая хвостом на колючие заросли утёсника.
Когда они спустились по склону в овраг, Треснувший Лёд как раз выбрался из туннеля и отряхнул белую шерсть от песка. При виде Черепашьего Хвостика он замер и недобро сощурил глаза.
- Что тебе здесь потребовалось? - грубо спросил он.
- Привет, Треснувший Лёд! - тоненько мяукнула Черепаший Хвостик. - Я тоже рада тебя видеть.
Но Треснувший Лёд не пожелал принять её дружелюбного тона. Он смерил Черепашьего Хвостика холодным взглядом и сказал:
- Когда нам было холодно и голодно, ты сбежала в тёплое местечко и ни разу не пришла узнать, как мы тут выживаем. Тебя не было с нами, когда мы мёрзли, строили новый лагерь, растили котят и добывали еду в холода. Так с чего ты взяла, что тебе тут будут рады теперь?
Черепаший Хвостик так сильно распушилась, что её округлившийся живот стал почти не заметен.
- Это не твоя пустошь, любой кот может сюда прийти! - огрызнулась она. - Или ты хочешь брать пример с Чистого Неба?
- Послушайте… - попытался вмешаться Серое Крыло, но его уже никто не слушал.
- И у Чистого Неба бывают дельные мысли, - фыркнул Треснувший Лёд. - Что касается тебя, то пора бы тебе знать, что предателей нигде не любят! Но я отведу тебя к Длинной Тени, пусть она решает, что с тобой делать.
- Черепаший Хвостик не обязана… - снова пискнул Серое Крыло.
- Не надо меня защищать! - оборвала его Черепаший Хвостик, гневно прижав уши. - Я с радостью встречусь с Длинной Тенью и поговорю с ней. Надеюсь, она сумеет поставить на место таких грубиянов, как Треснувший Лёд!
Когда оба кота удалились, из туннеля выбрался Крик Галки и повертел головой, ища котят.
Опомнившись, Серое Крыло бросился на пустошь и отыскал малышей возле замшелого валуна, на который они с писком пытались взобраться.
- Пора домой! - торопливо выпалил он. - Бегом!
Глава II
Когда Серое Крыло и Черепаший Хвостик спустились на дно оврага, они нашли Длинную Тень в окружении Облачника, Пёстрой Шёрстки и Дождевого Цветка.
- Нужно сильнее работать задними лапами, - говорила чёрная кошка. - Только тогда вы сможете справиться с любым котом, который подкрадётся к вам сзади. Ну-ка, Дождевой Цветок, попробуй ещё раз.
Приглядевшись, Серое Крыло заметил большой кусок коры, валявшийся возле скалы. Дождевой Цветок сгруппировалась, а потом изо всей силы лягнула кору, да так, что она подлетела в воздух, рассыпавшись на кусочки.
- Ну вот, так гораздо лучше, - промурлыкала Длинная Тень. - Теперь ты, Облачник.
Сердце Серого Крыла болезненно сжалось, когда он увидел Зубчатого Пика, с тоской следившего за тренировкой из-за камня.
С тех пор как Зубчатый Пик сломал лапу при падении с дерева, он жил будто через силу. Чистое Небо выгнал его из своего леса, заявив, что не собирается держать в лагере дармоеда, который даже охотиться не в состоянии. Коты с пустоши с радостью приняли Зубчатого Пика к себе, но Серое Крыло знал, что младший брат постоянно терзается чувством вины будто стал обузой для товарищей.
