2
И хотя солнце только недавно поднялось над горизонтом, его жар уже жег голые плечи Стена. Пот стекал по телу тонкими струйками. Машинально смахнул несколько капель с бровей и сделал небольшой перерыв. Затем он вновь воткнул лопату в темную тяжелую землю и продолжил копать. Влахак поставил себе и своим людям цель на этот день, которую обязательно нужно было достичь до захода солнца, для того чтобы завтра они смогли вырыть неглубокие канавки. На расстоянии нескольких сотен шагов они стояли по двое и копали узкие траншеи, по которым уже скоро потечет вода из близлежащей речки.
Рядом со Стеном сал Дабраном старательно копал Василе. Однако по загорелому лицу старого солдата было видно, что он не в восторге от такого задания. Но работу нужно было сделать, так как лето в этом году было жарким и сухим, что грозило засухой для пшеницы. Поэтому Стен поручил четырем дюжинам своих воинов вместе с ним провести оросительные каналы от Керниса до полей.
Сам же Стен почти наслаждался этой тяжелой монотонной работой. Он мог копать землю до тех пор, пока мышцы не становились свинцовыми от напряжения и кости не начинали болеть, в то время как голова не думала ни о чем, кроме оросительных каналов. После целого дня работы, от рассвета до заката, его тело было настолько утомленным, что сон редко заставлял себя ждать. Стен продолжил работу с хорошим чувством, что он делает что-то полезное.
Василе тяжело задышал и остановился, оперевшись на черенок лопаты.
— Может, стоит продвигаться медленнее, боярин? — сдавленным голосом сказал он и провел рукой по наголо бритой голове, блестящей от пота. — Пробить голову проклятому масриду и то гораздо легче, чем это трижды проклятое копание.
Стен с сомнением посмотрел на ветерана.
— Но у нас сейчас наконец-то мир, Василе, по крайней мере почти мир, — возразил юный боярин и тоже перестал копать. — Так что проламывать головы — больше не твоя задача.
— Может, в таком случае мы должны исчезнуть отсюда так, как это сделали ваши друзья тролли, господин. А вы знаете, куда они пошли?
— Назад, в свое царство, глубоко в недра земли.
Стен вздохнул. Вот уже несколько раз после той большой битвы против масридов он задавался вопросом, как сложилась дальнейшая судьба троллей. Ведут ли они все так же беспощадную войну против карликов? Ведь с тех пор, как Друан попрощался с ним, Стен ни разу не видел ни одного из них на поверхности. И только с Друаном во время их общего похода у них действительно сложились дружеские отношения, больше ни с кем из троллей.
— Кстати, троллям, так же как и тебе, очень не нравится жить в мире и ни с кем не сражаться.
— Тогда почему же вы не нашли какой-нибудь другой работы, кроме как изображать здесь крестьян?
Изобразив задумчивость, Стен потер темную щетину, которая выросла у него на подбородке за последние несколько дней.
— В принципе, я мог сказать тебе, что в выгребных ямах в замке уже нужно положить свежий слой извести… или что ты можешь поискать себе нового боярина, которому военные походы больше по душе, чем мне.
Лицо Василе исказил испуг.
— О нет, господин, я ни в коем случае не сделаю этого! И никто из нас, боровшихся вместе с вами, не сделает ничего подобного! Если понадобится, мы проведем для вашего корабля канал из Керниса в Рейбу.
— Думаю, это не понадобится, Василе. Насколько я знаю, боярыня не любит прогулок на корабле.
При упоминании Висинии воин облегченно вздохнул, успокоенный тем, что Стен, скорее всего, не всерьез предлагал ему нового господина.
— А с такой красивой женой никто не захочет ссориться, не так ли? Даже вы, да, господин?
Вместо ответа Стен только усмехнулся и вновь принялся за работу.
Стен вновь оторвался от работы, только когда услышал вдали топот копыт. Ладонью он прикрыл глаза от солнца и посмотрел вверх на дорогу, по обеим сторонам которой росли низкие фруктовые деревья. По утрамбованной красной земле в направлении города быстро, но без особой спешки скакал рыцарь. На таком расстоянии Стен не мог разглядеть регалий, указывающих на личность рыцаря, но он (или она) наверняка приехал с севера, вероятно, от Маги, а следовательно, из Теремии. Когда рыцарь проехал через открытые ворота города и направился дальше на лобное место за фахверковыми домами Дабрана, у Стена возникло подозрение, что это мог быть гонец.
— Думаю, сегодня ты сможешь отправиться в свою таверну раньше, — сказал он Василе. — Я отправлюсь в замок посмотреть, что за новости принес гонец.
Лицо Василе озарила улыбка, и он отошел к соседней канаве, чтобы передать остальным столь приятную новость. Вздохнув, Стен подкинул лопату на плечо, поднял свой тюк, бросил последний взгляд на работу и отправился домой в крепость.
Однако еще до того, как он успел перейти реку Кернис в месте, где она была особенно мелкой, из замка выехал другой рыцарь и направился прямо в его сторону. На этот раз у Стена даже не возникло вопроса, кто это мог быть, так как он сразу узнал по длинным рыжим волосам, развевающимся на ветру, свою жену Висинию, скачущую к нему неспешной рысью. Стен воспользовался короткой передышкой, которая ему представилась, чтобы быстренько обмыться в реке. Он смыл грязь и пот с тела и промыл свои длинные темные волосы от пыли. Висиния прискакала, когда он уже сплетал волосы в косу. Она с улыбкой посмотрела на него сверху.
— Приятно.
Стен с удивлением взглянул на нее.
— И что же приятного?
— Твой вид, — все так же с улыбкой ответила она и спрыгнула с лошади. — Капли воды на твоей прекрасной коже, — игриво заявила она и нежно провела пальцем по его груди.
По спине Стена пробежали холодные мурашки, и даже руки покрылись мурашками от ее прикосновения. «Я, наверное, самый счастливый муж во всем Влахкисе», — подумал он. Он заговорщически посмотрел на нее и сказал:
— Осторожно, госпожа Висиния, что люди подумают о таком поведении?
— А может, то, что жена любит и боготворит своего мужа? — невинным голоском заявила Висиния. — И почему так официально, Стен? Нужно ли мужчине, на котором одни лишь мокрые штаны, следовать этикету?
— А вот как раз потому, что на мужчине одни только штаны, он и должен быть особенно вежлив, — возразил Стен. — Иначе его намерения могут быть истолкованы превратно.
— И каковы же его намерения?
— В основном они совершенно неприличные, — ответил Стен с наигранно строгим выражением лица и притянул расхохотавшуюся Висинию к себе.
Их губы встретились, и на какое-то мгновение он просто растворился в ее объятиях, наслаждаясь ее запахом, ее теплом и близостью. Он закрыл глаза и почувствовал вкус ее поцелуя, только затем они отпустили друг друга. В глазах Висинии Стен видел отражение своей собственной любви. Однако тут он вспомнил о рыцаре, и беззаботность сразу улетучилась.
