Кен скрестил руки на груди, заливаясь краской.
– Видишь ли… они все намного выше меня ростом! Меня никогда не возьмут в команду. Я самый маленький во всей школе.
Это правда, мысленно согласилась Элизабет. Даже она ростом выше Кена.
– Ты, может, думаешь: «Глупость какая!», но это не так, поверь!
Кен выглядел задетым и смущенным. Он уже собирался уходить. Но Элизабет, полная сочувствия, вновь задержала его:
– Подожди, Кен. Я понимаю тебя. Ну и что? Тебе не обязательно быть великаном, чтобы хорошо играть в баскетбол.
– Давай посмотрим правде в глаза, Элизабет. Никто не возьмет меня туда, где играют такие парни, как Брюс Пэтмен и Тим Дэвис. Всегда выберут их, – Кен от отчаяния пнул ногой скамейку.
– Ну и что из того, что ты меньше их ростом? Не понимаю, почему бы тебе не попробовать, если ты этого хочешь.
Он пожал плечами:
– Не знаю даже. Может, мне вовсе и не хочется играть в этой дурацкой команде.
– Тогда зачем пришел? – подначивала Элизабет. – Неужели и вправду не хочется сыграть «в этой дурацкой команде»?
Покачав головой, Кен хмыкнул.
– Ты права, Элизабет. Конечно, хочется, – он опять посмотрел в сторону ребят. – Все из-за того, что они всегда смеются надо мной, потому что я маленький, – он запнулся на мгновение. – Они зовут меня коротышкой. Думаешь, приятно?
Элизабет взглянула на Брюса Пэтмена. Да, конечно, его семья – одна из самых богатых в Ласковой Долине. Но это еще не дает ему права издеваться над другими!
– Скажи, а тебе понравилось бы, если бы тебя все время называли чем-нибудь вроде Блондиночки? Брюс Пэтмен всегда называет так меня и Джессику. Ну и что? Кто на него обращает внимание? Только не я…
Она взяла руку Кена и слегка пожала ее.
– Иди, Кен, и попробуй себя. Забудь про них!
Кен улыбнулся Элизабет теплой, открытой улыбкой:
– Ладно. Я попробую!
– Вот и хорошо, – вздохнув, Элизабет наблюдала, как он расправил плечи и зашагал на баскетбольную площадку.
В этот момент из раздевалки показался тренер Кэсселс со свистком в одной руке и блокнотом в другой.
– Внимание! – закричал он после того, как затих его свисток, – На построение!
На площадке началась дикая суета. Каждый стремился поскорее встать в ряд. Кен попытался найти себе местечко в середине, но его дважды стукали по голове. И он, в конце концов, оказался в самом хвосте.
– Хорошо! Теперь посмотрим, – тренер Кэсселс пригладил свою спортивную стрижку и взглянул на список в блокноте.
– Похоже, у нас тут парочка знаменитых имен. Среди нас Пэтмен, не так ли?
Брюс широко ухмыльнулся.
– И… вот это да! Среди нас Кен Мэтьюз!
Кен вздрогнул от неожиданности.
Тренер опустил блокнот и, блестя глазами от восторга, заговорил:
– Ребята, надеюсь, вы слышали об отце Кена Мэтьюза? – он покачал головой, улыбаясь. – Скотт Мэтьюз был одним из величайших игроков моего времени. Потому что в некоторых играх он делал абсолютно все: был центровым, брал короткие передачи, выделывал лихие финты, «опекая» игроков другой команды. Короче, весь набор. Всю дорогу тащил нас на чемпионаты страны. А как с мячом управлялся! Вы никогда не видели таких ловких рук. На площадке чувствовал себя как рыба в воде. Баскетбольный мяч слушался его. И… – тренер указал пальцем на линию перед собой, – он почти никогда не делал обманных движений. Он был истинным джентльменом на площадке и очень хорошо двигался для своего огромного роста.
Несколько мальчишек хохотнули, подталкивая друг друга и кивая в сторону Кена.
– Так вот, я не говорю, что вы все должны быть, как он. Я не говорю, что вы должны подняться до уровня одного из величайших баскетболистов в истории Ласковой Долины. Нет, нет, я вовсе так не думаю.
С довольной усмешкой тренер пошел вперед и положил руку на плечо Тима Дэвиса, самого высокого парня из всех.
– Но поскольку в команде Кен, все будет в полном порядке!
Все ошарашенно молчали. Потом грубый хохот прокатился по залу.
– Послушайте, мистер Кэсселс! Это же не Мэтьюз! Мэтьюз – это вон тот коротышка в конце строя!
Тренер посмотрел туда, где стоял побагровевший Кен. Он был донельзя смущен.
– Вы хотите сказать… – тренер все еще держал руку на плече Тима Дэвиса, будто был уверен, что это Кен Мэтьюз.
– Я – Кен Мэтьюз, – еле слышно прошептал Кен.
Тренер Кэсселс собрался с духом и, улыбаясь, направился к Кену.
– Хорошо, сынок. Извини, что спутал вас. Я не думал, что ты можешь оказаться таким… Но держу пари, ты унаследовал от отца его удар, а?
Кен нервно откашлялся:
– Я не знаю, сэр.
– Давай выйдем на площадку и посмотрим, что ты умеешь делать.
Выступив вперед, тренер поднял баскетбольный мяч и бросил его Кену. Но тот был так смущен и расстроен, что не сумел поймать его. Мальчику пришлось вылавливать его по всему залу.
– Ничего, ничего, Кен. Посмотрим теперь на твой бросок… – тренеру было явно неловко.
– Эй, коротышка, а ну покажи нам руку старого Мэтьюза в действии!
Кажется, Брюсу Пэтмену никогда не надоест издеваться над Кеном. И у Кена сразу началось предательское урчание в животе, как только до его слуха доносился глумливый голос Брюса.
– Ладно, оставим это пока, – строго сказал тренер. – Давай попробуем пару бросков со штрафной.
Лоб Кена сморщился от напряжения. Он так хотел доказать Брюсу и другим, что может это сделать! Он несколько раз стукнул мячом об пол и выполнил бросок, но нисколько не удивился, что мяч не попал в корзину. Под улюлюканье ребят и понукание тренера сделал еще пару бросков. Но вышло и того хуже.
– Не думаю, что мне досталась рука моего отца, – выдавил из себя Кен после очередного неудачного броска. – Лучше пусть кто-нибудь другой бросает.
– Хорошо, – мягко согласился тренер. – Но ты не сдавайся, сынок. Держу пари, ты умеешь обращаться с мячом. А ну-ка, сможешь ли ты выманить мяч у меня?
С отсутствующим видом Кен предпринял две слабых попытки увести мяч у тренера. Но тот все время увертывался. Наконец мистер Кэсселс остановился и дал короткий свисток.
– Итак, парни! Берите по мячу каждый и занимайтесь минуту короткими передачами, – и, обернувшись к Кену, тихо проговорил: – Послушай, дружище. Я понимаю, отчего ты разволновался. Я, наверное, слишком выставил тебя на показ. Вот что я намерен сделать…
С трибуны Элизабет видела, что Кен и тренер беседуют очень доверительно. Она улыбнулась, обрадовавшись, что они так хорошо понимают друг друга. Потом собрала свои вещи и пошла туда, где кандидатки в команду болельщиц собирались сделать перерыв.
