Размышления Томека были прерваны тихим окриком боцмана Новицкого.
- Ах, чтоб тебя кит проглотил!.. - выругался моряк по своему обычаю, отпрянув от колючей карликовой пальмы.
Боцман хотел перелезть через поваленный ствол дерева и, чтобы сохранить равновесие, оперся рукой о ствол дуба, стоявшего рядом. Внезапно под тяжестью его мощного тела кора дуба треснула и рука боцмана по самый локоть вошла в прогнившее дерево, как в масло. Моряк испугался, что гнилое дерево свалится на него, и отскочил в сторону, но чуть было не упал и схватился рукой за колючую ветку карликовой пальмы. Быстро отдернув руку, он выругался. Томек подбежал к приятелю, чтобы помочь ему вытащить из ладони шипы.
- Ах, что ж это за дьявольский кустарник?! - возмущался моряк. - Похож на пальму, а кусается, как кактус!
- В тайге нельзя прыгать куда попало, - сказал Томек. - Это дальневосточная аралия, своего рода достопримечательность этого края...
- Оставь свою ботанику, - буркнул боцман. - Морду мне разукрасили проклятые мошки, а теперь еще вспухнет лапа!
Однако друзья сейчас же затихли, потому что проводник остановился; наклонясь над землей, он внимательно что-то рассматривал. Охотники остановились тоже. Томек подошел к Нучи и присел на корточки, чтобы лучше видеть.
- Очень свежий след, - прошептал Томек, внимательно рассматривая углубления, выдавленные лапами тигра на земле. - Это тигр, конечно, тигр! Судя по расстоянию между следами и по их размеру, это, по-видимому, взрослый тигр...
- Хорошо говорит, хорошо! - похвалил Нучи.
- Почему у него такие тяжелые шаги, следы очень глубоки? - громко продолжал рассуждать Томек, довольный похвалой опытного следопыта.
Он прошел несколько шагов по следам.
- Кроме следов, видны капли крови, может быть его кто-нибудь ранил? - говорил Томек. - Нет, нет! Раненый тигр не ступал бы так уверенно. Уже знаю! Он тащил на спине добычу! На кустах терновника есть клочки светло-коричневой шерсти. Она мне напоминает шерсть одного из видов оленей, быть может оленя Дыбовского[13].
Смуга, который тоже разглядывал следы, опередил Томека. Он слышал рассуждения юного друга и довольно улыбался.
- Ты делаешь правильные выводы, - сказал он. - Может быть, ты сумеешь точнее определить животное, которое тащил тигр.
После минутного раздумья Томек сказал:
- В лесах южной Сибири обитает один из видов благородного оленя, который здесь зовут маралом[14]. Но это мог быть также лось[15], или северный олень[16].
- Нет, мой дорогой, это не был марал или лось, и даже не северный олень, - ответил Смуга. - Пройди еще несколько шагов!
Томек медленно шел вдоль склона, тщательно изучая ясно видные следы.
- Может быть, это был все-таки олень Дыбовского? - сказал он. - Я сразу вспомнил, что Дыбовский, будучи в ссылке, открыл в Сибири новый вид оленя, который стали называть его именем. Этот олень по внешнему виду напоминает индийского аксиса. На темной шерсти у него в несколько рядов в беспорядке разбросаны белые пятна.
- Браво, Томек, у тебя превосходная память, - похвалил Вильмовский.
- Нет, дружище, ищи дальше, это не был олень Дыбовского, - возразил Смуга. - Олень Дыбовского обитает южнее, в Уссурийском крае.
Томек стал на колени. Низко наклонился над землей. На примятой траве виднелись какие-то пятна. Юноша сорвал один из стебельков. Понюхал его и издал тихий возглас триумфа. Клейкая, темная масса, видневшаяся на стебельке, издавала специфический запах.
- Уже знаю, это была кабарга[17], - заявил он товарищам. - Когда тигр тянул кабаргу по земле, разорвался подбрюшный мешочек, выделяющий мускус.
- Ну, ну, ты и в самом деле стал прекрасным следопытом, - удовлетворенно сказал Смуга.
- Какой же я глупец! Вы открыли запах мускуса раньше меня.
- У тебя и в самом деле не зря башка торчит на плечах, - вмешался боцман. - Ты вынюхиваешь следы, словно ищейка. Покажи-ка мне эту травку, интересно, как пахнет мускус!
