Обычно, введя Линду в курс дел, Джулия немного задерживалась, чтобы поболтать с подругой. Но после событий сегодняшнего утра она чувствовала себя совершенно разбитой. Поэтому, сославшись на головную боль, молодая женщина поспешила домой.
– Если потребуется помощь, только позвони! – крикнула она на прощание.
В обязанности Джулии не входила работа во второй половине дня. Но вечером, когда бывал самый большой наплыв покупателей, Линде зачастую требовалась помощь не только подруги, но и ее матери. Со временем компаньонки планировали взять еще одного продавца. Однако пока, за недостатком средств, обходились своими силами.
Джулия вместе с матерью и дочкой снимала небольшую квартиру как раз напротив магазина, что было чрезвычайно удобно. Стоило только пересечь улицу и подняться на второй этаж, как она оказывалась дома.
Еще на лестничной площадке Джулия услышала заливистый смех Джилли. Войдя в квартиру и закрыв за собой дверь, она направилась в кухню, откуда доносился звонкий голосок дочери.
– Мама! – радостно взвизгнула малышка и бросилась навстречу.
– Здравствуй, мое золотце! Я очень соскучилась по тебе! – Подхватив Джилли на руки и расцеловав в обе щеки, Джулия повернулась к Кристине. – Привет, мам! Как дела?
Миссис Тэнсон, стоящая у плиты, тепло улыбнулась дочери.
– Все в порядке. – Она сняла крышку с булькающей на огне кастрюли, и по кухне тотчас же поплыл восхитительный аромат. Перемешав ложкой содержимое, Кристина опять накрыла готовящееся блюдо крышкой. – Ты очень кстати – обед почти готов.
Нарезав хлеба и накрыв на стол, Джулия заняла свое любимое место у окна. Джилли удобно устроилась у матери на коленях. Между тем Кристина наполнила небольшую тарелку овощным пюре с кусочками отварного мяса и поставила перед внучкой.
– Ммм... как вкусно пахнет! – воскликнула Джулия, всеми силами пытаясь привлечь внимание малышки к еде. – Давай посмотрим, Джилли, что приготовила для тебя бабушка. Ну-ка... ложечку за маму, ложечку за бабу...
Кристина, поставив на стол еще две тарелки, на этот раз с дымящимся овощным рагу, села напротив дочери. Глядя на то, как Джилли старательно отворачивается от еды, она усмехнулась.
– Похоже, твой энтузиазм на нее не очень-то действует.
– Это верно, – вздохнула Джулия. – Ну почему дети никогда не едят то, что полезно? Разве что попробовать подкупить ее печеньем...
Услышав последнюю фразу, Джилли встрепенулась. От резкого движения пюре полетело во все стороны.
– Печенье! – Это было ее любимое слово.
– Ой! – Джулия осознала свою ошибку. – Нет, Джилли, ты не так меня поняла. Мама обязательно даст печенье, но только после того, как ты доешь обед. Только посмотри, какая вкусная кашка!
Подумав секунду, Джилли зажмурилась и мужественно открыла рот. Обрадовавшись сравнительно легкой победе, Джулия принялась кормить дочь с ложечки.
Глядя на них, Кристина недовольно цокнула языком.
– Джулия, тебе не кажется, что ты слишком балуешь малышку? В три года дети вполне способны есть самостоятельно.
– Знаю, мам, – виновато вздохнула Джулия. – Но ты не представляешь, как мне нравится вот так держать Джилли на коленях и кормить ее с ложечки!
– Ты лучше бы сама пообедала, дорогая. Сегодня пятница, народу будет много, и Линде наверняка потребуется твоя помощь.
– Надеюсь, что так, – ответила Джулия, придвигая к себе тарелку с рагу. – Сама знаешь, чем больше покупателей, тем скорее мы сможем нанять еще одного продавца.
Она не успела съесть и половины порции, когда зазвонил телефон. Отдав Джилли ложку и усадив ее на соседний стул, Джулия направилась к аппарату.
– Выручай! – раздался в трубке взволнованный голос Линды. – В магазине настоящее столпотворение!
– Сейчас буду!
С тоской подумав о недоеденном рагу, Джулия начала торопливо собираться.
– Уже уходишь? – На пороге кухни показалась Кристина. – А как же обед?
– Придется отложить до ужина. Магазин только-только начинает окупаться, так что мы не можем потерять ни одного клиента.
Придя в магазин, Джулия сразу поняла, что Линда нисколько не преувеличивала. Через два часа покупателей настолько прибавилось, что подругам пришлось позвать на помощь и миссис Тэнсон. Оставив Джилли на Попечение соседки, Кристина заняла место у кассового аппарата. Теперь, когда Джулия и Линда вдвоем развешивали крупы, дело пошло значительно быстрее.
К шести часам очередь значительно поредела, и Кристина смогла уйти домой. Официально бакалейный магазин закрывался в семь вечера. Однако на часах было уже полвосьмого, когда Линда заперла дверь за последним покупателем.
– Вот это да! – воскликнула Джулия, пересчитывая дневную выручку. – Держу пари, что мы еще никогда не зарабатывали столько, сколько сегодня.
– Наверняка, – согласилась Линда. Осмотрев оставшиеся товары, она сообщила: – У нас ушел почти весь кофе, так что к понедельнику придется заказать еще. Перец тоже заканчивается, но с ним можно пока подождать.
– Не забудь про бобы, – напомнила Джулия. – Миссис Саунти просила ко вторнику приготовить для нее несколько банок.
– Точно! Просьба миссис Саунти совершенно вылетела у меня из головы. – Помолчав, Линда негромко добавила: – Странно, что ты, обладая столь великолепной памятью, забыла упомянуть о сегодняшнем визите Майкла.
Джулия вздрогнула. Именно о Майкле ей хотелось говорить меньше всего.
– Разве это так важно? – с нарочитой небрежностью произнесла она. – Майкл искал тебя, и я сказала, что ты на ранчо. Ведь все в порядке?
– В полном, – успокоила Линда. – Так, значит, вы с ним не ссорились?
Джулия мужественно выдержала испытующий взгляд подруги. Увы, Линда слишком хорошо знала своего братца, чтобы до конца поверить в рассказанную им историю.
– Нет, конечно нет.
Линда облегченно вздохнула.
– Что ж, рада это слышать. Дело в том... – Она запнулась. – Понимаешь, Майкл нуждается в твоей помощи.
Джулия принужденно рассмеялась.
– Боюсь, я не очень-то хорошо умею гонять коров.
– Не волнуйся, Майклу нужна помощь несколько иного рода... – Линда замялась. – В общем, ты должна пойти с ним на свидание, чтобы помочь избавиться от одной очень назойливой девицы.
– Но почему именно я? – искренне удивилась Джулия. – Ему достаточно набрать номер любой из его многочисленных подружек. Сама знаешь, как твой брат популярен у женщин. Стоит Майклу только свистнуть – и очередь из поклонниц выстроится к нему через весь город.
– Это так, – согласилась Линда. – Но у тебя нет того, что есть у этих девиц.
– Интересно узнать, и чего же?
– Желания как можно скорее захомутать его! – торжествующе выпалила Линда.
