1
– Джулия, мне надо с тобой серьезно поговорить. – Кристина Тэнсон с решительным видом отставила чашку в сторону и выжидающе посмотрела на дочь.
О Боже, неужели мама опять об этом!
Залпом допив кофе, Джулия поспешно вскочила из-за стола.
– Давай лучше отложим разговор на другой раз, ладно? Я опаздываю на работу, – соврала она.
– У тебя еще сорок минут. – Мать было не так-то легко провести.
– Но мне надо успеть собраться!
– Хочешь сказать, зашнуровать кроссовки? Они да джинсы – вот и весь твой гардероб. – Кристина неодобрительно покачала головой. – Джулия, мне совершенно не нравится, как ты относишься к себе. Одеваешься во что попало, ни с кем не встречаешься, все время сидишь дома. Ты даже перестала краситься!
Обогнув стол, Джулия подошла к матери и ласково обняла ее за плечи.
– Не говори глупостей! В такую жару косметика все равно расплылась бы, да и в джинсах мне гораздо удобнее. Дома я не сижу, потому что работаю. А как раз в эти выходные мы с Линдой идем в кино. – Джулия лукаво взглянула на Кристину. – Мам, а почему бы и тебе не пойти куда-нибудь? Например, с Крисом Воккером?
Кристина недовольно поморщилась.
– Не увиливай от темы, пожалуйста. – Усадив дочь рядом, она продолжила: – Джулия, тебе всего двадцать три, выглядишь ты потрясающе, да и умом Бог тебя не обидел. Однако стоит какому-нибудь бедняге начать ухаживать за тобой, как он тут же получает от ворот поворот. Почему ты так упорно избегаешь мужчин?
Джулия выпрямилась на стуле и нервным жестом поправила густую каштановую челку, все время спадающую на глаза.
– Как я уже говорила, просто не хочу ни с кем встречаться. Мне вполне хватает вас с Джилли.
– Я знаю, как ты любишь меня и дочку. Но сердцу женщины нужна и другая любовь, которую ни я, ни Джилли дать тебе не в силах. – Кристину осенила внезапная догадка. – Или ты так ведешь себя из-за Фрэнка? Согласна, он поступил с тобой нечестно. Но ведь не все же мужчины – мерзавцы!
Поступил нечестно, изумленно повторила про себя Джулия. И это все, что мать может сказать? Негодяй обманул, предал меня, нисколько не заботясь о том, что будет со мной и нашим ребенком. Фрэнк так ни разу и не поинтересовался, кто у него родился – сын или дочь!
– Я не хочу говорить об этом, – наконец произнесла Джулия, с трудом отгоняя болезненные воспоминания. – И Фрэнк тут абсолютно ни при чем, – твердо добавила она. – Мне действительно хорошо и одной.
– А как насчет Майкла? Он глаз с тебя не сводит с тех пор, как вернулся из Европы.
Услышав это имя, Джулия брезгливо передернулась.
– Ошибаешься. Для Майкла я лишь подруга его младшей сестры Линды, не больше. Кроме того, он слишком осторожен для того, чтобы ухаживать за матерью-одиночкой. Такие, как Майкл, предпочитают не создавать себе лишних проблем.
Кристина удивленно приподняла бровь.
– Тебе не кажется, что ты несправедлива к нему? Знаю, Майкл немного ветрен, но...
– Немного ветрен? – Джулия фыркнула. – Да второго такого не сыщешь во всем Техасе! Сейчас он встречается с Амандой Брайан, в позапрошлом месяце – с Натали Веймер, а перед этим бросил Синди Лейсток. Помнишь, бедняжка чуть не утопилась с горя? – Ей пришлось сделать паузу, чтобы перевести дыхание. – Ходят слухи, будто наш ковбой даже не всегда находит нужным сообщать бывшей пассии о том, что она стала бывшей. И преспокойно встречался сразу с двумя.
– Пусть так, – нехотя согласилась Кристина. – Но, поверь, для Майкла все эти девицы ровным счетом ничего не значат. Просто он еще не встретил ту единственную, рядом с которой захочет провести свою жизнь. Настанет день, когда Майкл Рэдсток пристальней посмотрит на тебя, и...
– Предложит стать мисс Очередная Неделя? – Джулия рассмеялась. – Нет уж, благодарю покорно! Мне надо заботиться о дочери, а не заниматься глупостями. Кстати, пойду посмотрю, не поднялась ли Джилли. Ты ведь знаешь, она не любит просыпаться одна.
Не дожидаясь, пока Кристина что-нибудь ответит, Джулия чмокнула мать в щеку и покинула кухню.
Задумчиво глядя вслед дочери, Кристина Тэнсон произнесла:
– И все же такой день придет, дорогая. Можешь не сомневаться.
Звякнул дверной колокольчик, возвещая приход очередного покупателя. Изобразив на лице приветливую улыбку, Джулия отложила приходно-расходные книги и вышла из-за прилавка. Утро тянулось нестерпимо медленно, и поэтому она была рада любому клиенту.
Однако при виде высокого молодого мужчины, появившегося в дверях, уголки ее красивых губ опустились.
И какая нелегкая принесла сюда Майкла Рэдстока, раздраженно подумала Джулия, невольно скользнув взглядом по атлетически сложенной фигуре. Вне всякого сомнения, он чертовски хорош собой: густые темные волосы, зеленые глаза, резко очерченный подбородок. Неудивительно, что женщины к Майклу так и липнут. Эти широкие плечи, узкие бедра и нахальная усмешка способны кого угодно свести с ума. Жаль, что под столь привлекательной оболочкой нет ничего, кроме хвастливой самоуверенности.
Однако меня это нисколько не касается.
– Доброе утро, Майкл, – поздоровалась Джулия как можно прохладнее.
– Здравствуй, детка. – Приблизившись к молодой женщине, Майкл собрался было запечатлеть на ее губах приветственный поцелуй. Однако, поймав на себе колючий взгляд серых глаз, счел за лучшее ограничиться простым рукопожатием. – Моя сестра здесь?
– Нет, Линда на ранчо. Она будет в магазине после обеда. И пожалуйста, не называй меня деткой, мне уже давно не шестнадцать. – Поколебавшись с минуту, Джулия натянуто произнесла: – Могу ли я чем-нибудь помочь?
Она была уверена, что Майкл откажется, иначе никогда бы не задала подобного вопроса. Единственное, чего Джулии хотелось, – так это поскорее избавиться от неприятного посетителя.
Майкл внимательно посмотрел на нее, а затем оглянулся на дверь, словно бы поджидая кого-то. За прошедшие три минуты он делал это уже в пятый раз.
Интересно, кого Майкл там высматривает, рассеянно подумала Джулия. А впрочем, какая разница!
Когда он вновь повернулся, на губах его играла загадочная усмешка.
– Что ж, раз тебе уже давно не шестнадцать, то, пожалуй, и можешь.
Ответ прозвучал довольно странно. Однако легкое недоумение Джулии уже секунду спустя переросло в настоящую панику, ибо Майкл обхватил ее за плечи и, стремительно притянув к себе, бесцеремонно впился губами в ее губы.
Вне себя от ярости, Джулия начала отчаянно пинаться и царапаться. Однако Майкл, вместо того чтобы отпустить свою жертву, лишь крепче сжал ее в объятиях.
