Ни разу еще ему не доводилось испытывать такой боли. Корчась в конвульсиях и невольно стеная и вскрикивая, он едва расслышал слова принца.
— Радуйся, Седрик! — усмехнулся Фобос. — Это первый шаг к перемене твоей судьбы.
— А-а-а-а! — не сдержался и завопил Седрик.
А потом рухнул. Его руки, скребущие холодный пол, больше не были человеческими. Не походили они и на зеленые когтистые и чешуйчатые конечности, какими Седрик обладал в зверином облике.
Эти лапы явно принадлежали какому-то чудовищному, гротескному существу.
— Приготовься к возрождению! — прокричал Фобос.
В Седрика ударил последний магический заряд.
Голос Седрика сделался неузнаваемым. Он не был похож пи на человеческий крик, ни на рев животного. Трансформация тела завершалась, и Седрик чувствовал, как из него ускользают остатки его обугленной, почернелой души. Он стал каким-то сверхъестественным и поистине ужасным существом.
За долю секунды до того, как остатки прежнего Седрика окончательно и бесповоротно влились в эту новую сущность, он услышал последнее повеление своего господина:
Глава 3
Охотник Фрост потянул носом воздух. Его обоняние тут же было атаковано тысячей запахов меридианских улиц.
Однако ни один из этих запахов не принадлежал той, кого искал Фрост. Меридианец раздраженно потряс головой.
«Ты охотник, — оскалившись, сказал он себе. — Величайший охотник во всем Меридиане! Для тебя не должно составить труда отыскать какую- то девчонку».
Раздув синие ноздри, Фрост вдохнул еще раз.
Вот он! Тот самый запах, который он так долго искал. Шлейф духов принцессы Элион с примешивающимся к нему легким ароматом мыла.
Точно так же пах клочок ткани, который дал ему Седрик.
«Я поймал след!» — с удовлетворением подумал Фрост и снова глубоко вдохнул, с жадностью и облегчением втягивая в легкие воздух, пропитанный запахом добычи.
Фрост не привык проигрывать. Синекожий охотник состоял на службе у Фобоса уже долгие годы. И ни разу за всё это время он не упустил жертву. Однако с прибытием в Меридиан принцессы Элион и Стражниц Великой Сети полоса удач в его жизни закончилась.
У этих девчонок была странная манера речи. Они вечно хихикали, улыбались и западали па мальчишек — даже на меридианских, таких, как этот бунтовщик Калеб.
На вид они были слабые и хрупкие. Нежнее шелка. И все же этим созданиям уже не единожды удавалось обвести Фроста вокруг пальца. Всякий раз, как они появлялись в Меридиане, охотник получал приказ поймать их. И всякий раз они удирали от него, просачивались сквозь пальцы.
«Но только не сейчас, — поклялся себе Фрост, сворачивая на одну из самых темных меридианских улочек. — На этот раз им ни за что меня не одолеть. Я отплачу им за унижение, а заодно получу награду от принца Фобоса».
— Мы у цели! — объявил Фрост отданному в его распоряжение отряду солдат. Фрост искал по запаху путь, а солдаты молча следовали за ним. Их было пятеро — кряжистых громил с оранжевыми чешуйчатыми лицами, обрамленными острыми костными выростами. Двое из них с энтузиазмом закивали, услышав слова Фроста, остальные же лишь беспокойно переминались на толстых, как бревна, ногах.
Фрост взмахнул синей мозолистой ладонью, призывая их к полной тишине.
— Я кое-что слышу, — хрипло произнес он через некоторое время.
— Посмотрим, — сказал один из солдат, возглавлявший маленький отряд. Фрост так и не удосужился узнать его имя. Солдат повертел в пальцах золотую медаль, свисавшую с надетой на его бычью шею ленты, и добавил: — А то мы весь квартал прочесали, и всё без толку!
Фобос недовольно скривился, взглянув на дерзкого подчиненного, и снова втянул носом воздух. Он долго прислушивался к своим ощущениям. Наконец охотник зашагал дальше по мощенной булыжником улице и присел на корточки возле вделанного в мостовую большого металлического диска. Края его плотно прилегали к стенкам специально выдолбленного углубления, чтобы диск было не так-то легко поднять.
— Да! — воскликнул Фрост. Он чувствовал близость добычи и уже не пытался скрыть охватившего его возбуждения. Охотник ткнул когтем в диск. — Запах платья идет оттуда, снизу.
— Откройте люк! — скомандовал солдат с медалью.
Меридианцам потребовалось всего несколько секунд, чтобы поднять тяжелый кусок металла. Фрост недолго думая, прыгнул вниз и с глухим звуком приземлился в катакомбах. Не обращая внимания на боль в отшибленных ступнях, он заспешил по коридору. Стоило ему только завернуть за поворот, как на губах зазмеилась улыбка — редкая гостья на его лице.
— Выходит, я не ошибся, — похвастался он перед спустившимися следом за ним солдатами и указал на какие-то едва заметные пятна на полу. Члены отряда сгрудились вокруг него и стали озадаченно пялиться на отметины. — Смотрите, как много отпечатков ног! Видимо, здесь укрытие бунтовщиков!
Опустившись на четвереньки, Фрост принялся обнюхивать следы поменьше.
— Отпечатки свежие, — пробормотал он. — Беглецы не могли уйти далеко, а с ними и принцесса.
— В погоню, ребята! — выкрикнул своим приятелям солдат с медалью. — Живее!
— Да-а-а-а! — взволнованно воскликнул Фрост. — Платье, от которого был оторван этот клочок, уже совсем рядом!
— Будьте начеку! — велел солдатам командир отряда. — Если Элион здесь, то она не одна. Так что приготовьтесь… А?
Фрост двигался по коридору, зажмурившись и целиком полагаясь на свой нюх, но потом он вдруг распахнул глаза и огляделся по сторонам. Охотник пытался уловить дыхание Элион — частое и нервное, доносящееся из какого-нибудь темного уголка.
Но вместо этого он услышал удивленные возгласы солдат.
— Что?! — прогудел он и подбежал к громилам, чтобы взглянуть на их находку. На полу что-то лежало, и это что-то источало запах принцессы. Однако это была определенно не сама принцесса.
— Ее… ее платье! — пролепетал Фрост и, не веря своим глазам, уставился на шелковые лохмотья и разорванные кружева.
— Это я и сам вижу, — огрызнулся солдат. — Но куда делась принцесса? И где бунтовщики?
Фрост помотал головой. Он был не в состоянии говорить, отвечать разумно. Его захлестнула такая мощная волна ярости, что он едва не пропустил возглас одного из своих подчиненных.
— Они там, наверху! — воскликнул солдат.
Фрост поднял взгляд и, к своему удивлению, увидел мясистую синюю физиономию Ватека, ухмыляющуюся ему с верхней площадки. Эта деревянная площадка крепилась к стенке огромной металлической цистерны.
Фрост поглядел на синекожего здоровяка с презрением. Когда-то они оба бились бок о бок, на одной стороне. Это была непобедимая команда… до тех пор, пока Ватек не переметнулся к повстанцам. Теперь Ватек водился со Стражницами и защищал принцессу Элион от ее брата Фобоса.
