— Нечего было вваливаться ко мне в кабинет!
— Да если бы я знал, во что вляпаюсь, то постарался бы вымыть ваши окна как можно быстрее!
— Что вы там так оживленно обсуждаете? — пропела Мелани.
— Решаем, в какой ресторан пойти сегодня вечером. — Стефани через силу улыбнулась. — Дерек уезжает завтра… Надолго.
— Куда? — Тони поднял брови.
— Э-э-э… в соседний штат. Нужно заключить одну сделку…
— А где находится ваша фирма? — спросил Эрик, отрезая от отбивной малюсенький кусочек. — Очень хотелось бы знать. Вдруг я захочу стать вашим клиентом.
— Вообще-то в Филадельфии! — ляпнула Стефани. — Дерек ведь здесь проездом.
— Где же вы будете жить, когда поженитесь? — огорчилась Мелани.
— Мама, о свадьбе еще не было и речи!
— О, не переживайте, — Дерек подался вперед, — я собираюсь переехать сюда насовсем. Мне наскучил мой бизнес, хочу заняться чем-нибудь другим. Денег у меня много, могу себе позволить эксперименты. Так что уже очень-очень скоро мы со Стеф соединим наши судьбы.
Она попыталась пнуть его, но не попала и потому процедила сквозь зубы:
— Сколько раз я просила не называть меня Стеф! Только Стеффи, если уж тебе так хочется быть ласковым.
— Наша дорогая детка никак не вырастет! — рассмеялась Мелани. — Все злится, когда кто-то называет ее Стеф. Ей почему-то никогда не нравились уменьшительно-ласкательные варианты ее имени.
— Ну так сделайте мне одолжение и прекратите меня провоцировать!
Дерек обнял ее за плечи, от чего Стефани передернуло, и, широко улыбаясь, сказал:
— Я ее перевоспитаю, будьте уверены!
— И правильно! У нее столько комплексов! — защебетала Мелани. — И откуда они взялись? В семье Хортон все такие самоуверенные! Да и по моей линии…
Дерек ее уже не слушал. Он уставился на Стефани так, словно увидел ее впервые, и прошептал:
— Хортон? Стефани Хортон? Так ты действительно та самая Стеффи?
— Дошло наконец! — выдохнула она и залпом выпила бокал вина. — Будь добр, перестань на меня пялиться.
Он отвернулся, но вид у него был растерянный. Стефани пожала плечами: как можно ее не узнать? Достаточно включить телевизор и выбрать канал, который показывает новости мира звезд — она мелькает там постоянно. А журналы и газеты? Ее фото не сходит с их страниц и обложек! Впрочем, вряд ли обычный мойщик окон интересуется светскими новостями.
Стефани не хотела себе в этом признаваться, но все же ее задело, что Дерек только сейчас понял, кто она такая. Он нравился ей все меньше и меньше.
— Вы приедете на наш прощальный ужин? — Этот вопрос, заданный Мелани, вернул Стефани к реальности. Прощальный ужин? Ах да! Ведь родители переезжают на Фиджи!
— Конечно, я приду, мама.
— А Дерек? — Мелани удивленно округлила глаза.
— Вместе с Дереком, разумеется… Если он к тому времени вернется. Да, милый?
Стефани слегка толкнула Дерека, чтобы он пришел-таки в себя. Он кинул на нее быстрый взгляд, в котором она заметила раздражение, и кивнул.
— Я постараюсь приехать, миссис Хортон.
— Можешь звать меня по имени, дорогой Дерек, — улыбнулась Мелани.
Стефани демонстративно взглянула на часы и громко охнула:
— Я засиделась, а ведь у меня важная встреча! Простите, но мне пора идти.
— Ты даже не притронулась к еде!
— Вообще-то у меня нет привычки перекусывать между завтраком и обедом. Я на диете. Все, мне пора. Приятно было увидеться со всеми вами… — Она подарила улыбку Эрику, чтобы тот не чувствовал себя оскорбленным. — Дерек, ты со мной?
— Да, мне тоже пора. — Он неуклюже поднялся из-за стола, едва не опрокинув бокал с соком. — Рад знакомству. Еще увидимся.
— Постарайся приехать на наш прощальный ужин, сынок! — воскликнул Тони, на прощание пожимая Дереку руку. — И береги нашу девочку.
Стефани схватила Дерека за локоть и поволокла к выходу, отметив, что Эрик даже не соизволил попрощаться.
Мистер и миссис Хортон посмотрели им вслед и переглянулись.
— Прости, Эрик, ты остался не у дел, — без всякого, впрочем, сожаления сказал Тони.
— Уверен, что их отношения продлятся не больше месяца, — пожал плечами тот, не отрываясь от еды. — Этот парень не произвел на меня приятного впечатления. Уж простите, что так говорю. Но вы ведь знаете, как я отношусь к вам и к Стефани.
— К сожалению, я не могу с тобой не согласиться, — тяжело вздохнула Мелани. — Дерек странный… Мужчина, который носит такие ужасные ботинки, не может быть приличным человеком.
Тони, только что сделавший глоток сока, фыркнул так, что брызги разлетелись в разные стороны.
— Ты судишь о человеке по ботинкам? Мелли, что за глупости!
Она сердито взглянула на него и сложила руки на груди.
— Много ты понимаешь, Тони Хортон. Я неплохо разбираюсь в людях, уж будь уверен. И могу сказать одно: этот мужчина не ровня нашей Стеффи. Попомни мои слова…
— Меня уволят, — сказал Дерек, плетясь следом за Стефани по улице.
— И поделом, — безжалостно произнесла она. — Нечего было мешать мне работать!
— Да вы же сами втащили меня в свой кабинет и заставили играть эту абсурдную роль… Ну какой из меня жених? Кого вы хотели обмануть?
— Я отлично понимала, что никто не поверит в сказку, которую я выдумала на ходу, — объяснила Стефани, останавливаясь у края тротуара и выжидательно глядя на светофор. — Все что мне было нужно — выиграть время. Всего через несколько дней мои родители переедут и оставят меня в покое. Им важно знать, что я счастлива. А в их понимании счастье — это семейная жизнь. Я не намерена выходить замуж за Эрика Уивера, а родители от меня не отстали бы, если бы я не сказала, что у меня уже есть мужчина.
— Ложь — не самый лучший способ решить проблемы.
Стефани поджала губы и шагнула на дорогу. Кому она решила объяснить свои мотивы? Через полчаса она забудет, как зовут мужчину, который так понравился ее отцу. А вот мать была далеко не в восторге, это Стефани заметила. Но это уже не важно.
— Вы скажете моему начальнику, что я не виноват в том, что оставил свое рабочее место? — с беспокойством спросил Дерек.
— Вам так важно остаться на этой работе?
— Ох, простите, я и забыл, что настоящий мужчина, по вашему мнению, должен владеть какой-нибудь фирмой.
— Я позвоню вашему начальнику, — сухо сказала она, лишь бы Дерек отстал, и вошла в здание, где располагался ее офис.
Поднявшись на лифте на двадцать третий этаж, они вошли в кабинет Стефани, и Дерек нырнул в гардеробную, чтобы переодеться. Роуз, сидевшая за столом своей начальницы и со скоростью пулемета стучавшая по клавишам ноутбука, подняла глаза и вопросительно уставилась на Стефани:
