Судя по всему, Тони уже всей душой полюбил избранника дочери. А вот Мелани не торопилась принять решение. Ей было неловко перед Эриком, которого — все это знали — она привела сюда, чтобы буквально вынудить дочь встречаться с ним.
— Прости, папа. — Стефани мягко улыбнулась. — Я не привыкла рассказывать всему свету о своих отношениях с мужчинами.
— Всему свету?! — возмущенно пискнула Мелани. — Ты бы еще сказала: кому попало! Так, значит, ты к нам относишься как к посторонним?
Мелани всхлипнула. Это был ее способ прийти в себя: пока все вокруг нее будут носиться, предлагать воду и утешать, она соберется с мыслями. Однако Стефани, хорошо знавшая свою мать, не позволила ей лить слезы.
— Хватит, ма! Вы и так смутили бедного Дерека. — Она обняла его и поцеловала в щеку. — Прости, милый. Я хотела познакомить тебя с моими родителями за семейным ужином, в спокойной обстановке, но…
— Ничего страшного, — впервые подал голос Дерек, и все присутствующие вздрогнули, словно не ожидали, что он умеет говорить. — Я рад познакомиться с очаровательным семейством… моей невесты.
Стефани скрипнула зубами.
Неужели так трудно запомнить мое имя? Его уже, наверное, сто раз произнесли за последние пять минут!
Роуз, о которой все забыли, вышла на середину комнаты и вежливо, но громко, чтобы услышали все, сказала:
— Мне кажется, раз уж семейство в сборе, вам следует пойти на ланч всем вместе. Я отменю твои встречи, Стефани. Заказать вам столик?
Стефани кинула на секретаршу быстрый, но достаточно красноречивый взгляд, говоривший о том, что ланч в компании родителей, Эрика Уивера и псевдожениха не входит в ее планы. Впрочем, Роуз была уверена, что Стефани согласится. Иного выхода просто не было.
— Чудесная идея! — воскликнула Мелани, не спускавшая взгляда с ботинок Дерека, то красневшего, то бледневшего. — Мы ведь никуда не торопимся, Тони?
— Разумеется, нет, дорогая.
— Ах, какая незадача! — притворившись огорченной, воскликнула Стефани. — Дереку уже нужно уходить. Он опаздывает на встречу. Ты не забыл о встрече, дорогой?
— Ерунда! — махнул рукой Дерек. — Нет ничего важнее ланча с будущими родственниками.
— Как ты прав, приятель… — протянул Эрик, неприязненно глядя на него.
Стефани снова обняла Дерека и сильно его ущипнула, но тот и бровью не повел. Роуз поспешила ретироваться, чтобы никто не успел заметить ее удивления. Этот мойщик окон либо был глуп, как пробка, либо собирался отхватить солидный кусок отступных. Если Дерек надеется на последнее, то его можно пожалеть: Стефани Хортон таких, как он, на завтрак ест.
2
В ресторане было людно, но Дерек впервые за последний час почувствовал себя свободным. На него наконец перестали пялиться Мелани и этот препротивнейший тип, Уивер. Единственным нормальным человеком в этой семейке, по мнению Дерека, был Тони. Отец Стефани оказался рубахой-парнем, с которым приятно было поболтать о таких замечательных вещах, как рыбалка и бейсбол.
— Смотри-ка, — Мелани ткнула дочь локтем в бок на входе в ресторан, — они уже подружились. Твой папаша с кем угодно может найти общий язык. Кстати, где ты познакомилась с Дереком?
— Потом расскажу, — отмахнулась Стефани и поспешила занять место за столиком рядом с Дереком, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств иметь возможность наступить «жениху» на ногу, дабы тот не болтал лишнего.
Когда все уселись за стол, Стефани обнаружила, что по правую руку от нее сидит Дерек, а по левую — Эрик.
Вряд ли ланч станет приятным времяпрепровождением, подумала она. Скорее придется хорошо думать над каждым словом и постоянно быть настороже.
Как только сделали заказ, Мелани приступила к расспросам. Ей было интересно все: кем работает будущий зять, как он познакомился с ее дочерью, какие у них планы… Стефани легонько наступила Дереку на ногу и принялась рассказывать сама, однако мать непросто было провести.
— Детка, твой жених и сам может ответить на мои вопросы, — с укором сказала Мелани. — Уверена, ему тоже интересно, что мы с твоим отцом собой представляем. Верно, Дерек? Кстати, а мы не можем быть знакомы с вашими родителями? Откуда вы родом?
Тот усмехнулся.
— Навряд ли вы их знаете.
— А кем вы работаете? — спросил Тони, ковыряя вилкой в салате. — У вас свой бизнес или вы тоже связаны с модой, как и наша дочь?
— А Стеф что-то понимает в моде? — искренне удивился Дерек.
Повисла неловкая пауза, а потом Стефани неестественно расхохоталась.
— Дерек шутит, мама. Он почему-то считает, что женщина не должна владеть модельным агентством. Это, мол, мужское занятие — подбирать красоток для показов мод.
— И я с ним согласен, — загрохотал Тони и, перегнувшись через стол, хлопнул будущего зятя по плечу. — Нам с Мелли тоже не по нраву, что Стефани выбрала такую странную профессию. Вот если бы она стала модельером…
— Ну хватит. — Стефани сердито взглянула на отца. — Я занимаюсь тем, что у меня получается лучше всего.
— Ладно-ладно! — примирительно произнес Тони и поискал глазами официанта. — Когда уже принесут мой бифштекс? Разве можно наесться двумя листиками салата?
Стефани уже было вздохнула с облегчением, решив, что родители забыли о теме работы Дерека, но тут встрял Эрик:
— Мы так и не разобрались, чем вы занимаетесь. И как так вышло, что журналисты до сих пор не пронюхали о ваших отношениях… Сколько, кстати, они длятся?
— Три месяца, — быстро сказала Стефани.
— Три недели, — одновременно с ней произнес Дерек.
— Три недели серьезных отношений, — поспешила объяснить «невеста».
— И вы работаете?.. — не унимался Эрик.
— У меня свой бизнес, — чуть замявшись, ответил Дерек.
— Какой же?
— Оконный…
— Что-что?
— У Дерека своя фирма по установке окон. — Стефани готова была провалиться сквозь землю от стыда за то, что приходится лгать.
— Да что вы! — восторженно произнес Тони. — Отличный бизнес. Простите, не запомнил вашу фамилию…
— А Дерек ее и не называл, — сладко улыбнувшись, сказал Эрик.
Стефани выругалась про себя. Ну с какой стати Уивер вообще вмешивается не в свое дело? Неужели все не может забыть, что она отказала ему полтора года назад? Конечно, ведь он надеялся сегодня же стать ее женихом, а тут такой сюрприз…
— Лорел моя фамилия, — ответил Дерек и с облегчением вздохнул, так как именно в этот момент официант принес их заказ.
— Держи язык за зубами, если не хочешь, чтобы я его тебе отрезала, — прошептала Стефани ему на ухо.
— Полегче, я оказываю вам услугу, хотя у меня не было ни малейшего желания это делать, — тоже шепотом огрызнулся Дерек. — Мне и так попадет за то, что я исчез со своего рабочего места.
