Между тем, ситуация на острове обострилась. Бойцы Энгерона попали в западню. Пилоты флайеров расстреляли оба бота наемников. Солдатам ничего не оставалось, как воспользоваться личным катером графини. Сбивать беглецов Хейвил не рискнул. Вдруг на борту машины находится Лана? Заговорщикам дали дотянуть до материка Кабрия.
Пришедшая в себя Торнвил связалась с бароном Мейганом. Попытка правителя Китара оправдаться успехом не увенчалась. Октавия не сомневалась, что именно Урис организовал покушение на нее. Барон решил не спорить с графиней и поспешно покинул вражескую территорию. Это обстоятельство послужило лишним доказательством его вины. Вскоре арестованный Стаф Энгерон подтвердил предположения Торнвил.
Катера мятежников, в конце концов, все же сбили. Октавия не могла допустить утечки информации. Машина, вылетевшая со «Странника», взорвалась при столкновении с поверхностью. В ней обнаружили три изуродованных трупа. Наемникам повезло больше. При посадке погиб только пилот.
Когда выяснилось, что девочки у солдат нет, графиня приказала ликвидировать бойцов. В последний момент ее отговорил Хейвил. Майор предложил использовать наемников в предстоящей войне с Китаром. После некоторого колебания Октавия согласилась. Убийство тридцати солдат не удовлетворит ее жажду мести.
Тело Ланы так и не было найдено под руинами дворца… Ничего не дал и генетический анализ неопознанных останков. Девочка бесследно исчезла. Специалисты посчитали, что бедняжка оказалась в очаге пожара и полностью сгорела. В стране объявили траур.
Через несколько дней эскадра сирианского графства вторглась в систему Китара. Вероломство барона Мейгана должно быть наказано. Сенат поддержал Торнвил. Ультиматум Октавии Урис отверг, но часть его флота отказалась сражаться с противником. Генеральный штаб на Эдане тоже присягнул на верность графине. Никто не хотел воевать за барона.
Потерпев поражение в битве, Мейган бежал на Тхакен. Он надеялся спрятаться в подземных коммуникациях торгов. Октавия последовала за ним. На планету высадился батальон штурмовиков и взвод наемников. С помощью проводников королевы Ускер солдаты проникли в древний город насекомых. Сторонники барона дрались отчаянно.
На одном из ярусов бойцам пришлось вступить в схватку с охраной местной принцессы. Силы были неравны, но десантники вынудили торгов сложить оружие. Урис, понимая, что его ждет позор и унижение, покончил с собой. Торнвил добилась своей цели. Присоединив к графству баронство Китарское, она выполнила условие герцога Видога.
ГЛАВА 1 ПОСВЯЩЕНИЕ
— Объявляю начало войны!
— Но срок действия перемирия еще не истек.
— Ерунда. Три десятка лет не имеет принципиального значения.
— Для нас — да, но не для людей. Для них это половина жизни. За тридцать лет вырастет целое поколение бойцов. Я требую неукоснительно соблюдать правила.
— Ты забыл, что проигравшая сторона в зависимости от обстоятельств может изменить условия.
— Может. Если они не нарушают основы достигнутого соглашения.
— Никакого нарушения нет. С момента последней битвы прошло достаточно времени.
— Не согласен. Мы всегда давали цивилизациям на развитие пять веков.
— Взгляни внимательно на договор. Там написано: около пяти веков. Ваши претензии несостоятельны. Готовиться к сражению нужно было заранее. Поздно хвататься за соломину.
— Хорошо. Пусть будет так. Мы сумеем найти двенадцать смелых воинов.
— Нет, нет. Не двенадцать, а девять. Пора сокращать количество бойцов. Это новшество обострит ситуацию.
Ценность каждого солдата возрастет. Схватка получится предельно жесткой.
— Что ж, мы принимаем вызов. Девять — неплохое число. Но есть одна проблема…
— Даже не думай! Он наш. Его сердце наполнено злобой и ненавистью, его душа во тьме.
— Не надо выдавать желаемое за действительное. Мальчишка до сих пор не сделал выбора. Страшные испытания не сломали его, не превратили в чудовище. Мы не откажемся от своих притязаний.
— Сколько пафосных слов. Монстр, чудовище… Противно слушать. Мир нужно воспринимать таким, каков он есть. Парень мечтает о власти, славе, богатстве…
— Обычное искушение. Преодолеть соблазны непросто, но юноша справится.
— Надеешься на чистоту души? Напрасно. За прошедшие два года пролито немало невинной крови.
— И все же вера оказалась сильнее. Вера в добро, справедливость, бога.
— Демагогия. Рано или поздно мальчишка встанет под наши знамена. Прошлое не способно повлиять на настоящее. Его память надежно блокирована. Жизнь человека начинается с чистого листа.
— Что верно, то верно. Наш спор бесполезен. Окончательное решение остается за ним.
— А если он опять заупрямится? Ждать больше нельзя. Предлагаю тогда кинуть жребий.
— И заставить парня сражаться вопреки его воле? Нет, такой вариант неприемлем. Воин должен идти в бой осознанно. Нельзя доверять судьбу народов слепому случаю.
— Не пытайся меня обмануть. Я буду следить за юношей до самого посвящения.
— Я тоже. Тебе не удастся поговорить с ним наедине. Кстати, какова ставка? Обычная или…
— Двойная. Останавливать армию на полпути было бы глупо. Мы захватим Землю и откроем второй проход в иное измерение. Война слишком затянулась. Вам придется уйти из галактики.
— Ты повторяешься. Нечто подобное звучало и в прошлый раз. А чем все закончилось? Триумфом Света. Горги не справились с задачей. Думаю, пора развить успех и вернуть утраченные территории.
— Размечтался. Соответствующие выводы из поражения уже сделаны. Использование дикарей, да еще компактной группой стало неожиданностью. Но дважды этот номер не пройдет. Ваша позиция безнадежна. Один мощный удар и разрозненная, разобщенная раса людей исчезнет.
— Не исключено, однако торопиться с выводами я бы не стал. Жизнь часто преподносит сюрпризы.
— Пустая болтовня. Единственное о чем жалею, что пропадает отличный боец.
— Ну почему же. Его можно использовать. И очень даже эффективно.
— Каким образом?
— Если он откажется принять чью-либо сторону, мы не будем настаивать. Парня терзают сомнения. В нем есть и добро, и зло. Идеальное поле битвы. И все это на фоне общего противостояния.
— Воин одновременно и Света, и Тьмы. Интересная мысль. Риск, конечно, велик, но перспективы заманчивые. Формально юноша никому не принадлежит, однако в схватке принимает самое непосредственное участие. Храбрый, умелый, непредсказуемый боец. Он окажется между непримиримыми врагами. Я бы назвал данный план дьявольским. Но тебе такое сравнение не понравится.
— Обойдемся без сарказма. Дай четкий, конкретный ответ. Согласен ты или нет?
