вопросы: Что? Как? Почему?
Гроб начал «трапезу»: словно бездонный пылесос, он втягивал в себя кровь и влагу.
Вскоре от змеиных тел остались лишь иссохшие, обезвоженные останки. Это зрелище было куда более жутким, а хорошо демонстрировало:
«Этот гроб ни при каких обстоятельствах нельзя брать голыми руками!»
По крайней мере, мне так казалось, пока Небула не воскликнула:
– Вот это да!
Она была явно заинтригована артефактом. Небула всегда питала особый интерес ко всему магическому, поэтому пришлось сделать паузу и спокойно объяснить принцип работы гроба и его предназначение.
У неё случился настоящий культурный шок.
– Так это... волшебство?
– Именно.
– И он преобразует это в чистую силу?
– Всё верно.
– Потрясающе!
Наш диалог под конец превратился в какое-то восторженное безумие – мы просто нахваливали гроб как одержимые.
А что поделать?
Мне до сих пор не с кем было поделиться этой находкой. Теперь хоть кто-то по достоинству оценил её истинную ценность.
На душе стало теплее от этого понимания.
Впрочем, я быстро отвлёкся, заметив странную особенность пещеры. Она начиналась узким проходом и расширялась вглубь, но не по прямой – извивалась поворотами, словно огромная змея.
Змея, да?
Мы продвигались вперёд, и мне становилось не по себе от этой зачистки. Уничтожать абсолютно всех казалось лишним, поэтому я решил оставить хотя бы небольшую часть змей.
Не истреблять же популяцию подчистую.
Всё-таки это их дом, хоть теперь они и лежали здесь друг на друге безжизненными грудами.
– Ты уверен, что так нужно? – Небула явно была недовольна. По её мнению, такие места следовало выжигать дотла.
– Конечно, уверен. Я же не изверг какой-нибудь... К тому же, экология, всё такое...
Она не особо поняла мою позицию, но всё же согласилась.
Ситуация напомнила мне оазис – тогда я тоже не уничтожил всё подчистую, а взял ровно столько, сколько требовалось. Поэтому я и сказал:
– Идёмте!
И големы ускорили шаг, а змеи торопливо расползались под нашими ногами.
Мы следовали за ними, собирая кровь.
– Разве этого недостаточно? – недоумевала Небула.
Она не могла поверить своим глазам. Гроб поглотил, наверное, литров пятьсот или шестьсот – чудовищное количество. Конечно, все эти подсчёты были весьма приблизительными.
Я не мог точно сказать, сколько именно крови впитал гроб, но количество явно было огромным – после него всегда оставалась иссушенная земля. И всё равно этот проклятый артефакт не насыщался.
Он требовал больше и больше, словно кровь обычных змей была для него лишь лёгкой закуской. Я не мог сдержать крика:
– Да ты просто ненасытный!
По крайней мере, теперь стало ясно, насколько ценной была кровь полубога. Она не только быстро насытила голодный гроб, но и щедро одарила характеристиками в ответ.
Однако у меня было плохое предчувствие. Кровь обычных змей, людей или других существ не обладала такой силой, такой концентрацией. Именно поэтому её требовалось больше, намного больше.
Я невольно представил себе озеро... целую реку... крови.
Размышляя об этом, я уже не находил гроб таким удобным или удивительным артефактом. В конце концов, чтобы насытить его, требовалось заплатить слишком высокую цену.
Впрочем, это было логично – ничто по-настоящему ценное не даётся легко.
И тут даже Небула начала понимать:
– Эта пещера... Она словно змея...
Действительно – мы вошли через узкий хвост, который постепенно расширялся всё больше и больше. Теперь, миновав хвост и тело, мы приближались к голове.
Самое досадное, что нужный мне туннель находился именно там, в голове.
– Куда теперь? – спросил Травинка, указывая на очередной туннель.
– Прямо... нужно идти прямо...
И это было плохо. Я чувствовал – впереди таится что-то по-настоящему опасное. Там определённо ждал босс. На всякий случай я взял щит и копьё, затем повернулся к Небуле:
– Держись рядом со мной. Не отходи ни на шаг.
– Хорошо...
Почему именно Небула?
Она была самой уязвимой из всех нас. Травинка постоянно тренировалась с копьём, мечом и арбалетом. К тому же, благодаря природному таланту к боевым искусствам, она прогрессировала с невероятной скоростью.
А вот у Небулы был дар к магии. Только вот беда – она пока никак не могла его раскрыть. Ни артефактов, ни каких-либо навыков у неё не было. По сути, сейчас Небула оставалась обычным хобгоблиным, неспособным даже защитить себя.
Приближаясь к «голове», я понял – это место необычно. Назвать его пещерой язык уже не поворачивался. Пол был выложен каменной плиткой, несколько лестниц вели наверх.
Что там? Пока разглядеть не удавалось.
И тут всплыла подсказка:
[Осторожно. Не смотрите горгоне в глаза!]
Едва прочитав, я мгновенно осознал опасность и резко отвернулся. Голос сорвался в хриплый крик:
– Не смотрите наверх!
Небула оказалась совсем рядом – я инстинктивно схватил её, закрыл ладонями глаза и развернул от опасности. В этот момент сверху донеслись размеренные, тяжелые шаги.
Топ. Топ. Топ.
Всё произошло в считанные секунды. Я стоял спиной, не видя существа наверху, но сейчас меня терзало другое:
– Травинка! Травинка?!
Молчание было красноречивее любого ответа. Чёрт возьми. Это могло значить только одно – она уже обратилась в камень. Я не был идиотом и прекрасно понимал, кто был нашим врагом – горгона.
Из древних мифов я знал об этих чудовищах с женскими лицами и змеями вместо волос. Самая известная из них – Медуза. Но я молил всех богов, чтобы это была не она.
Медуза ведь не просто горгона, а дочь самой Геи. Только не она, пожалуйста!
Трясущимися руками я достал книгу по Крафту и создал зеркало. Я помнил главное: взгляд горгоны обращает в камень любого, кто посмотрит ей в глаза напрямую. Единственный способ противостоять этому – смотреть на неё через отражение.
Это я понял сам, без подсказок «Всеведущего».
Сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Рядом дрожала Небула, явно переживая за сестру, но строго следовала моим указаниям – её глаза были крепко зажмурены.
– Что там?
– Сейчас посмотрю!
Сперва я направил зеркало на Травинку, застывшую впереди. То, что я увидел, заставило моё сердце сжаться – она действительно превратилась в камень.
Каждая деталь её фигуры застыла в сером граните: нежные черты лица стали холодным изваянием, развевающиеся волосы – неподвижной каменной массой.
