свет без огня, но крошечные сферы, встроенные в потолок, вышли из строя, потому что они не были совместимы с силой, вырабатываемой герметичными вечными катушками.
На нижних палубах лошади небольшого отряда воинов-валькиров, находившихся на борту, нетерпеливо топтали стальные плиты палубы, будучи запертыми в тесном пространстве. В крошечном стеклянном пузырьке на самом носу древнего корабля два шамана из наследственной касты навигаторов вели пульсирующий звездолёт к точке за завесой Угольного мешка, где, согласно их астролябиям и армиллярным сферам, находился туманный шар Калгана.
Многие люди, рискуя быть обвинёнными в колдовстве, пытались раскрыть тайны Великого Разрушителя и вычислить скорость этих могущественных космических кораблей древности. Некоторые даже утверждали, что их скорость составляет 100 000 миль в час. Но поскольку космические корабли преодолевали расстояние от Земли до земледельческих миров Проксимы Центавра чуть меньше чем за двадцать восемь часов, такие расчёты показали бы, что ближайшая звёздная система находится на расстоянии поразительных двух миллионов восьмисот тысяч миль от Земли — а эта цифра была столь же абсурдна для всех навигаторов, сколь и непостижима для обычных людей.
Огромный космический корабль с гербом полководца Валькира материализовался рядом с Калганом, снизив свою огромную скорость. Он облетел планету, чтобы окончательно погасить скорость, и нырнул в сырой воздух серого мира. Миновав высокую облачность, он скользнул в чуть более чистый воздух. Калган не имел вращения вокруг оси: на своей неспешной орбите вокруг красной гигантской звезды планета поворачивалась только одним боком к слабому теплу своего солнца. Огромные океаны покрывали полюса, а центральная часть суши была похожа на изрезанный морщинами пояс из камня и почвы вокруг выпуклого экватора. Только в сумеречной зоне можно было жить, и город Нег, крепость Фреки Неизвестного, был единственным крупным городом на планете.
Нег угрюмо покоился в вечных сумерках. Космический корабль Кирона приземлился у его ворот, началась высадка свиты. Космопорт был освещён сигнальными ракетами и факелами, и владыка Калгана отправил отряд барабанщиков — в знак почёта — приветствовать прибывшего звёздного короля. Жаркий, наполненный туманом ночной воздух содрогался от ударов огромных литавр, оружие и изукрашенные драгоценными камнями доспехи сверкали в жёлтом свете пламени.
Наконец высадка завершилась, и Кирон с воинами в сопровождении факелоносцев вошёл в укреплённый город Нег, прошагал по древним мощёным улицам, через небольшие оживлённые площади и, наконец, очутился в Цитадели Нега — резиденции Фреки Неизвестного, повелителя Калгана.
Люди, мимо которых они проходили, были молчаливыми и угрюмыми. Тупые, жестокие лица. Лица рабов и крепостных, содержащихся в кабале страхом и силой. Эти люди, подумал Кирон, устроят безумный карнавал разрушений, если тяжёлая рука их повелителя ослабнет.
Он перевёл взгляд с жителей Нега на массивную Цитадель. Это была мощная крепость с высокими стенами и башнями. Каждая её строгая, функциональная линия говорила о кровавой истории Калгана. Истории бесконечных восстаний и бунтов, переворотов и потрясений. Воин за воином провозглашали себя правителями этого угрюмого мира только для того, чтобы пасть под натиском собственных вассалов. Политика имперского правительства всегда заключалась в том, чтобы никогда не вмешиваться в эти сугубо местные дела. Считалось, что из горнила внутренних распрей выйдут лучшие воины, и они, в свою очередь, смогут служить Империи. Пока Калгану удавалось производить на свет воинов и космические корабли, никого на Земле не волновало местное правительство. Поэтому Калган плавал в крови.
Последний кошмар породил Фреку. Он быстро пришёл к власти на Калгане — и остался у власти. Ненавидимый своим народом, он, тем не менее, правил жестоко, потому что так было принято. Кирону сказали, что этот воин, появившийся из ниоткуда, отличается от других людей. Придворные Императора утверждали, что он не любит ни вино, ни женщин, и что он любит только сражения. «Понадобился именно такой человек, — подумал Кирон, изучая Цитадель, — чтобы захватить и удержать такой мир, как Калган. Понадобился именно такой человек, чтобы хотеть этого!»
Если бы Фрека Калганский любит кровопролитие, он будет счастлив, когда закончится совет звёздных королей, угрюмо размышлял валькир. Он и сам знал, насколько был близок к мятежу, чего уж говорить о других лордах Внешних территорий, владыках Ауриги, Доорна, Квинтайна, Гелии — все они были готовы сорвать имперскую корону с глупой головы Торана.
Кирона и его воинов проводили в роскошные покои в Цитадели. Как ему сообщили, Фрека сожалеет, что не может поприветствовать его лично, но намерен встретиться со всеми прибывшими звёздными королями в Большом зале в ближайшие двенадцать часов. Тем временем прибывшим воинам будет оказано гостеприимство Калгана и организованы развлечения. Это гостеприимство, с гордостью заявил ястребиноликий управляющий, не имеет себе равных во всей известной Вселенной!
В Кироне проснулся бес противоречия. Он понял, что не до конца доверяет Фреке Калганскому. Во всей этой истории с советом недовольных звёздных королей было что-то продуманно хладнокровное, что настораживало его. В том, как с ними обращались, должно было быть меньше порядка и эффективности, нелогично подумал Кирон, вспоминая, с какими трудностями он сам сталкивался всякий раз, когда правители других миров посещали Валькир. Он внезапно обрадовался, что предупредил Невитту о необходимости соблюдать крайнюю осторожность, если придётся привезти Алис на Калган. Возможно, он был слишком подозрителен, но не мог забыть, что Алис видела сама, как колдун с Калгана непринуждённо беседовал с женщиной, бывшей на самом деле причиной опасности, тлеющей красным пламенем среди миров Империи.
Барабаны сообщили валькирам, что прибывают другие звёздные короли. Во дворах Цитадели вспыхнули факелы, а шипящий рёв приземляющихся космических кораблей возвестил об общем сборе.
В вечных, беспросветных сумерках звуки никак не затихали. Фрека не появлялся, правда обещанное развлечение оказалось весьма щедрым. В покои валькиров в изобилии доставляли еду и вино. Появились музыканты и менестрели, начавшие петь и играть любовные песни и баллады древних валькиров, под одобрительный рёв воинов.
Кирон сидел на высоком отведённом ему троне и смотрел, как пляшущие жёлтые огоньки факелов освещают каменные залы и играют на румяных лицах его пивших, игравших и ссорившихся воинов.
Им прислали танцовщиц, и валькиры завыли от дикого удовольствия, когда обнажённые тела, поблёскивающие ароматными маслами, закружились в варварских ритмах танца с мечами, сверкающими яркими дугами над рыжеволосыми головами. Вечные мрачные сумерки незаметно растворились в тёплых, освещённых пламенем покоях Цитадели. Кирон задумчиво наблюдал, как в веселье втягиваются всё новые и новые женщины, льются огненные вина. Лучшие вина и лучшие женщины передавались из рук в руки над головами смеющихся воинов, чтобы попасть к Кирону, и он пил и то, и другое. Вина были хмельными, а полные губы изнеженных гурий — горьковато-сладкими, но Кирон, угощаясь ими, улыбался про себя: если Фрека Неизвестный хотел привести его на собрание звёздных королей пьяным, сытым и поддающимся внушению, то владыка Калгана мало что знал о возможностях людей Края.
Шли часы, и Цитадель Нега наполнялась весельем. Жизнь
