на него недоумённый взгляд, добавив в него ещё и недовольство. Как он смеет? Парень одумался и отодвинулся, однако всё же спросил:
– Ваше высочество… А если бы вы выбирали между мной и королём Рамании, кого бы вы выбрали?
Я нахмурилась.
– Если выбирать защитника всего мира и моего в том числе, то определённо его величество. Говорят, он непревзойдённый маг, каких только поискать. На этом предлагаю завершить наш разговор. И прошу вас – давайте оставим нашу встречу в тайне?
Карл растерянно кивнул, кажется, немного разочарованный моим ответом, а я, не став и дальше испытывать судьбу, поспешила к чёрному ходу во дворец, а через него поднялась на свой этаж. Ну вот и всё!
Но не тут-то было. Рано я радовалась!
Из моих покоев вышла перепуганная нянечка в халате и чепце. Мадам Камилья держала в руках небольшой желтоватый светильник и, увидев меня, облегчённо выдохнула.
– Ваше высочество! – укоризненно воскликнула нянюшка, появившись как фейри из табакерки и пытаясь отдышаться. – Я ведь вас потеряла. Где вы были? Я пришла вас проверять, а вас нет! Вы всё в прятки играете? Ой, а волосы почему мокрые? Почему вы так выглядите?..
– Было так жарко, – вздохнула я и картинно приложила тыльную сторону ладони ко лбу. – Простите меня, мадам Камилья. Я приняла ванну и решила прогуляться по саду. Никак не могла заснуть.
– Ванну? Ночью? Прогуляться? Ох, не для принцессы это поведение, не для принцессы.
– Нянечка-а-а! Ты ведь у меня такая добрая, такая отзывчивая, ну неужели ты расскажешь папеньке о случившемся? Ты ведь знаешь, он накажет меня, твою кровинушку.
– Кровинушка вы не моя, а папенькина, – запротестовала женщина. – А вашему батюшке, так и быть, не расскажу, но вряд ли найдётся мужчина, который сможет вытерпеть ваши выходки.
– А мне и не нужны никакие мужчины, нянюшка. Я учиться хочу.
– Да кто ж вас спрашивать будет, ваше высочество? Выдадут и всё, а там какой муж попадётся. Вот так не каждый пустит вас гулять в саду ночью в таком виде… принцессе! Без охраны… Что делается-то, что делается. Тем более сейчас холостые мужчины по всему дворцу ходят.
Мужчины были, да. Один конкретный. Но я помогу ему жениться, причём на настоящей мегере. Он этого заслуживает. Для такого дела подтяну все свои гномью связи – среди них много свах.
Охрана, к слову, у меня была – три фейри. Впрочем, за это точно по головке не погладят. Пусть лучше нянюшка думает так, чем узнает, чем я на самом деле занимаюсь. Отцу не нравилось, что я вожу дружбу с фейри. Их магия устроена своеобразно – почти безграничная, но фактически бесполезная для них самих. Лишь в симбиозе с людьми они могут создавать действительно восхитительные вещи. Поэтому фейри… не слишком любили нас. А как можно любить тех, с кем вынужден сотрудничать?
И у нас к ним тоже своеобразное отношение. Не любили, но ценили, ведь наше королевство благодаря их магии развивалось и богатело. Хотя в последние годы дела всё хуже. И всё из-за тёмной магии, что крала нектар.
Просто фейри – народ загадочный и охочий до шуток. С ними обычно общаются специализированные маги, а я только в этом году в академию поступила. Королевскую! Лучшую во всём Бриоле.
Хотя не удивительно быть лучшей, когда она у нас одна-единственная.
Обняв няню, я поцеловала её в макушку – прямо в белый чепец – и отстранилась.
– А теперь пойду спать…
– Иди, иди, родная. Но эти ночные шутки брось. Так и знай, Купава, найдётся мужчина, который приструнит такую егозу, как ты, – недовольно пробурчала мадам Камилья.
Нет, ну и что за ужасное пожелание спокойной ночи? Прям кошмары какие-то.
– Нянюшка, ты всерьёз думаешь, что человек, которого я полюблю, захочет во мне что-то изменить или исправить? – с нежностью посмотрела на нянюшку. – Любимые люди нужны, чтобы рядом с ними быть собой. Иначе зачем вообще брак?
Няня вздохнула, то ли признавая правильность моих слов, то ли сетуя на мою наивность. В моём роду браки заключались по любви, поэтому для себя я видела только такую судьбу. К счастью, Бриоль мог себе это позволить. Пока.
Ответ прозвучал откуда не ждали.
– Конкретно твой – чтобы подарить королевству стабильность, – внезапно раздался голос сзади, и я застыла.
Оглянулась. В коридоре стоял отец и ему очень не понравилось, что дочь посреди ночи слоняется по дворцу. С мокрыми волосами. Когда во дворце гости. Брови короля были сурово сдвинуты, руки сцеплены за спиной, а глаза метали молнии, каждая из которых вот-вот готова была меня испепелить. Под таким напором я невольно вжала голову в плечи и склонила голову в знак покорности.
– За мной, Купава, – произнёс его величество строго и, развернувшись, направился в свой кабинет.
Сопротивляться было бесполезно.
Личный кабинет короля являл собой комфортную мини-библиотеку со стеллажами его любимых книг. Здесь он чаще всего работал, но редко – принимал гостей. Для дочери, разумеется, сделано исключение.
Мне же этот кабинет больше напоминал пыточную, где меня всегда отчитывали. Не самые приятные воспоминания. Я осторожно прошла в центр и села на краешек бархатного кресла, застыв в ожидании приговора.
Отец был крепким и хорошо сложенным мужчиной средних лет. В его медной гриве ещё не засеребрился ни один волос. Вообще здоровьем и долголетием мы обязаны эльфийке, когда-то затесавшейся в нашей родословной. Давно это было, очень давно, ещё до того, как эльфы отгородили свой остров непроницаемой завесой.
– Купава! – Только отец мог так произнести моё имя, что я сразу по струнке вытягивалась. Имя мне, кстати, дали странное, больше на манер фейри. Впрочем, в нашем королевстве многие грешили подобным – сказывается соседство со сказочным народом. – Где ты была? Почему волосы мокрые?
Я дотронулась до волос и пожала плечами.
– Освежилась немного. В комнате было так душно, решила искупаться.
Не стала уточнять, что купание проходило в озере. Это ведь такие мелочи!
Но король, самодержец и отец всего нашего народа прекрасно знал об умении своей дочери попадать в неприятности, поэтому ни на секунду мне
