лучшего! – заявила высокопарно, вскинув подбородок. – И для того, чтобы зелье работало, как надо и даже лучше, мне нужны эти ингредиенты. Неужели вам так сложно поплевать в баночку?
И даже не соврала почти.
– В баночку еще ладно, но хво-о-ост, – ужаснулся он, глядя на меня, как на экзекутора времен Зимнего застоя.
– Не хвост, а чешуя с хвоста. Не более десяти-пятнадцати чешуек! Это для вашего же блага! Уж вы то должны знать, что эти ингредиенты усиливают и стабилизируют зелья.
– Хорошо, – мужчина, наконец, сдался. – Я подумаю, как это все достать.
Подумай-подумай! У тебя наверняка много знакомых высоких лордов. Можешь начать их ощипывать. И зубы… Да, следует срочно узнать, что драконы делают со своими молочными зубами. Моя матушка хранит в бархатном мешочке где-то в сокровищнице рода. Вдруг мама Ольбрехта тоже страдает от гиперлюбви к чаду? Не стоит затягивать со знакомством псевдо-свекрови.
– Кассандра, я верно понимаю, что за свои услуги в оплату ты хочешь… кхм, особые ингредиенты?
– Как можно та-а-ак опошлить мою любовь?! – возмутилась я, хотя в голове уже играли фанфары. Даже на ноги вскочила. – Уж не думала, что драконы такие мелочные!
– Мелочные?! – у Николаса дернулся глаз. – Будут тебе… кхм, особые ингредиенты.
Глава 3
К полуночи на меня напал ночной дожор.
К этому моменту я как раз поставила настаиваться основу для зелья, о котором попросил Ольбрехт. Мне повезло. Зелье было многосоставным, приготовление будет проходить в несколько этапов, а весь процесс растянется на пару дней минимум. Впрочем, за драконьи ингредиенты я ему и пять таких сделаю и даже усилю. А времени как раз хватит, чтобы изучить дневник Эльрика Брауна от корки до корки и, если повезет, завершить собственное исследование.
Интересно, где в этом доме кухня?
Пришлось спуститься на первый этаж и немного поплутать в темноте, прежде чем я обнаружила королевство кастрюль, поварешек и огромного продуктового ларя. Совершив варварский набег на провизию и соорудив себе монструозный бутерброд, я уже вознамерилась вернуться в свою комнату, чтобы продолжить чтение дневника зельевара, как услышала странный шорох.
Сперва решила, что показалось, но непонятный звук повторился.
И ещё раз.
– Николас? – окликнула хозяина дома, нервно всматриваясь в темноту. – Густав, это вы? – крикнула ещё громче, помня, что дворецкий мог не услышать меня в силу возраста.
Но ответа не получила.
Может, просто сквозняк?
Покрепче сцепив бутерброд, я тихо, практически не касаясь пола, направилась в комнату. Так, на всякий случай. Успешно пересекла первый этаж, ступила на лестницу и в этот момент боковым зрением заметила… монстра, внимательно наблюдающего за мной. Визжала как никогда в жизни, с перепугу даже швырнула в него бутерброд, понадеявшись отвлечь зверюгу запахом мяса, но тот лишь зарычал и двинулся в мою сторону.
Крик застрял где-то в горле, сердце ухнуло в пятки.
Мамочки…
Что там Ольбрехт говорил про свой зоопарк и своевольных животных? Кажется, я была слишком беспечна!
– Кис-кис-кис, – ошалевше пробормотала я, медленно поднимаясь по ступенькам, отчетливо понимая, что мои дни, даже секунды сочтены. – Пус-пус-пус… Да как к тебе обращаться вообще?!
Мозг получил целый заряд адреналина и начал подкидывать идеи, как с этим НЕЧТО коммуницировать. Туловище вытянутое, чешуйчатое, будто от восточного дракона неразумного типа. Морда вполне себе кошачья, правда, ни у котов, ни у мантикор я не наблюдала таких больших рогов. Крылья судя по фалангам и отблеску перьев, от гарпии. А задняя часть…
Продолжая медленно пятиться по лестнице и ласково убеждая неведому зверушку в том, что я невкусная, я постаралась разглядеть филейную часть создания. То ли магистру Крейгу пора на пенсию, то ли наш курс по уходу за магическими тварями был ну очень укороченный, определить происхождение химеры не представлялось возможным. А значит… я понятия не имею, как с этим нечто бороться.
Зверь огромным языком слизнул с носа томатный соус, продемонстрировав во всей красе огромные клыки.
– Ну да, ну согласна, кидаться в тебя бутербродом было слишком… – с нотками паники бормотала я. – Ты ведь хорошая… киса? Песя?
Живность вслушивалась в звучание моего голоса, но продолжала наступать.
А что, если перемахнуть через лестницу и попытаться спрятаться в шифоньере? Есть ли хоть крохотный шанс, что тварюшка не схватит меня уже после того, как ноги коснутся пола?
– Твой хозяин тебе точно спасибо не скажет за поедание его невесты, – бормотала я, ступеньки под ногами закончились. Если я смогу добраться до своей спальни, то могу успеть захлопнуть дверь. Секунды три у меня будет, прежде чем питомец лорда ее выломает и решит полакомиться. – И вообще, вредная я, во мне желчи много. Ты ведь не хочешь получить изжогу?
Зверушке, странным делом, нравилось звучание моего голоса. Стоило мне хоть на секунду перестать нести пургу, как ее тело напрягалось и в глазах возникал совсем уж нехороший интерес.
Вдруг зверь рыкнул, и я бросилась наутек.
И даже успела добежать до двери в сиреневую спальню, но только скрыться за ней не хватило каких-то пары мгновений. Зверь застиг меня прямо в дверном проеме, обвив хвостом и повалив на пол. Казалось, еще секунда, и я услышу хруст собственных костей, рычание или еще что-то, но тварюшка вдруг… замурчала?! Я же оказалась в ловушке змееподобного тела.
– Если не умру от сердечного приступа, пожалуюсь на тебя хозяину, – пригрозила дрожащим голосом, поняв, что хоронить себя любимую рано. – В качестве компенсации за моральную травму потребую сбрить твою шерсть, выщипать чешую, выдернуть крыли и вырвать когти… станешь суповым набором! Будешь знать, как беззащитных девушек обижать…
Тактика сработала. Зверь затих. Хватку не ослабил, но, казалось, заснул. Разве что мурчание, похожее на рев мощного алхимического котла, разносилось на весь дом. Сперва я надеялась, что звук разбудит Ольбрехта и тот спасет меня, но надежды не оправдались.
Оставалось только молиться всем богам и ждать рассвета, дворецкий наверняка встанет спозаранку… Вот пожилому мужчине будет сюрприз!
Примерно через час, за который я успела вытянуть из гривы зверя пару клочков шерсти, его хватка окончательно ослабла, а по телу пробежали яркие огненные вспышки. Ещё мгновение и зверь превратился в человека.
– Кассандра?!
– Николас?! – мы произнесли это одновременно. Но вместо того, чтобы спросить, что тут вообще происходит, я выдала совершенно нелогичное: – Почему ты в таком виде?!
– Я же просил ночью не покидать комнаты! – рявкнул он в ответ, совершенно игнорируя свой фривольный внешний вид.
Правда говорил?! Видимо, я пропустила мимо ушей. Взгляд сам собой возвращался к обнаженному торсу, щеки уже пылали от смущения. Обнаженных мужчин я видела только
