новом межвидовом партнёрстве, потому что он понятия не имеет, как организовывать публичные мероприятия! Какая скука смотреть, как он поглощает чипсы с уксусом и чили, верно? Лично я терпеть не могу чипсы с уксусом и чили!
Я заметила, как мама и папа переглянулись. Дело в том, что я тоже терпеть не могу чипсы с уксусом и чили. Неужели я унаследовала это от Шеши? Страшно подумать. Я прикоснулась к знаку змеи, украшавшему мою руку пониже плеча. В это место ударил меня родной отец, когда я была совсем маленькой. До чего же много следов он на мне оставил!
– Я всегда говорил – если хотите, чтобы дело было сделано шик-блеск, сделайте его сами! – Змеиный царь лихо повертел растопыренными пальцами и выкрикнул, подражая вульгарному распорядителю дешёвых игровых шоу: – Компания «Великий Змеиный Владыка Индастриз» рада объявить о собственном способе решения проблемы с демонами, терзающими Запредельное царство. Это не война. И не мирный договор. И не скрытое проникновение в их интернет, а новейшее, увлекательнейшее реалити-шоу, каких ещё не знала мультивселенная! Оно будет называться «Кто хочет стать охотником на демонов?».
Две королевские кобры, обвившиеся вокруг рук Шеши, приподняли головы и выкрикнули: «Ура!», подражая ликующей толпе. С грохотом взлетели фейерверки, на экране вспыхнул логотип с изображением неведомого героя с луком и стрелами, храбро вышедшего на бой со слюнявым раккошем. Больше всего меня насторожило то, что этим героем была девочка в фиолетовых берцах, с зелёной кожей и чёрной косой.
Мама сдавленно ойкнула и крепче прижала меня к себе.
– Если не считать цвета кожи, это вылитая… – Договаривать не было нужды.
Папа охнул и обнял меня с другой стороны.
– Вижу!
– Эй! – подала голос я из самой середины двойных объятий. – Задохнусь ведь!
Родители немного ослабили паническую хватку, но всё равно были заметно напуганы. А на меня нахлынули смешанные чувства – ярость, отвращение, замешательство. Шеша вернул человеческий облик и первым делом затеял в Запредельном царстве совместное реалити-шоу? Это какой-то подвох. И почему он нарисовал на логотипе девочку, так похожую на меня? Вот мерзавец.
– Тех из вас, кто пройдёт все три тура испытаний и останется в живых, ждёт астрономическая награда. Рубины, алмазы, драгоценности – столько, сколько вам и не снилось! – Шеша высыпал в гигантский сундук горсть разноцветных камушков. – Но, помимо этого, наше шоу – это дружеское соревнование между двумя великими державами. Если победитель будет родом из Запредельного царства, то ваш царёк получит обратно вот эту игрушку. – Змеиный царь поднял на ладони сияющий белый самоцвет, повертел его в руках, демонстрируя, как лучи света рассыпаются искрами на его бесчисленных гранях. – Знаменитый Чинтамони, камень мыслей, способный исполнять желания и дарить долгую жизнь.
– Вот, наверно, почему царь на это согласился, – заметил папа. – У царства есть шанс вернуть свой камень. Но какую выгоду получит этот змей коварный, этот… собачий хвост?
Обычно папа не любил ругаться, так что сейчас, стоит отметить, выразился очень крепко. Дело в том, что Шеша соединил семь своих первых детей – моих старших братьев – в одного кошмарного змея по имени Нага. Он бы и меня, малютку, туда запихнул, но вмешалась моя лунная мама. Она встала у него на пути и помогла моим приемным родителям сбежать со мной в другое измерение – в Америку, в штат Нью-Джерси. До прошлой осени Шеша даже не знал, что я жива. Но затем срок действия защитных чар закончился, и нас затянуло обратно в Запредельное царство. Встреча была внезапной, и Шеша снова попытался переманить меня на свою сторону. Естественно, после всех этих приключений его в нашей семье, мягко говоря, недолюбливали.
А по телевизору Змеиный царь продолжал своё выступление:
– А если победителем станет житель Змеиного царства, то, разумеется, камень Порошмони станет нашим. – На экране показалась царская чалма с большим жёлтым камнем. – Так или иначе, два камня-близнеца вновь объединятся в каком-либо из царств.
– Вряд ли состязание будет честным, – пробормотала я. – Если за дело взялся Шеша. – Но при этих словах я вдруг ярко представила, как здорово было бы победить в этом соревновании и одолеть Шешу в его же собственной игре. От такой мысли даже голова закружилась.
– Тысячи исполненных надежды будущих участников игры «Кто хочет стать охотником на демонов?» уже заполняют документы в официальных регистрационных бюро, удобно расположенных по всей территории Запредельного царства, Змеиного царства и во множестве мест за их пределами, – вещал Шеша. На экране появились длиннющие, чуть ли не в несколько миль, очереди из претендентов самого разного облика – и человеческого, и змеиного. В одном месте толпа вломилась в только что распахнувшиеся двери одной из контор. Люди, расталкивая друг друга, мчались к столам, чтобы получить бланк заявления, выхватывали друг у друга заветную бумагу.
– Лишь несколько счастливчиков смогут пройти наш строгий отборочный этап. Те, кому это удалось, будут направлены на проверку физических и умственных способностей. Вы будете сражаться со специально подобранными демонами и в бою с ними продемонстрируете свои лучшие качества. Мои помощники уже собирают раккошей, хоккошей, доито и данавов и помещают их в надёжный изолятор, специально сконструированный компанией «Великий Змеиный Владыка Индастриз». Демоны будут содержаться под особо надёжной магической охраной!
На экране появилось что-то вроде подводной тюрьмы с длинными рядами закрытых стальных дверей. И хотя никого из демонов не было видно, стоны и плач, доносившиеся изнутри, немного бередили душу. А на стальных дверях опять-таки виднелся логотип «ВЗВ Индастриз». Значит, «ВЗВ» означает «Великий Змеиный Владыка»!
– Да, мои современные гладиаторы! – Шеша откинул голову и злорадно захохотал, подражая киношным злодеям, замыслившим уничтожить мир. – Вы, немногие избранные, будете сражаться с этими чудовищами, и те из вас, кто одержит победу, станут не только прославленными героями, но и легендарными истребителями демонов!
Под пристальным взглядом Шеши я поёжилась, хоть и знала, что он сквозь телевизор меня не видит. Он словно пронюхал моё заветное желание – стать героиней, звездой, легендой – и вывернул его наизнанку. Мне было муторно и стыдно. Неужели из человека, состоящего в родстве с таким негодяем, может выйти что-нибудь хорошее?
Напоследок Змеиный царь выкрикнул:
– Желаю удачи, претенденты безмозглые! Она вам понадобится!
И растворился в облаке зелёного дыма.
Кобры, сидевшие у Шеши на руках, затараторили, глядя в камеру:
– Предложение действительно только для лиц, официально отобранных для участия в игре «Кто хочет стать охотником на демонов?». Предложение об участии в игре «Кто хочет стать охотником на демонов?» не может суммироваться с другими предложениями развлекательных парков «Змеиный Царь», туристических круизов или сети
