раз я не захотел, чтобы ваше обгорелое тело по кускам растащили варконы.
— Пожалели, значит? Думаете, меня некому защитить?
Только вот сразу Маркус не ответил. Он задумчиво смотрел на меня, угрюмо играя желваками. Интуитивно почуяла, что дракон вдруг пожалел о поспешном решении и теперь раздумывал о грядущих последствиях. Мне хотелось, чтобы он принёс извинения, а затем всё исправил. Например, вернул меня в замок… «Который сгорел…» — услужливо подбросил чувствам мой разум, и настроение ещё сильнее испортилось.
И это, кажется, дракон тоже увидел. Его брови дрогнули, сдвинулись к переносице, но быстро вернулись обратно. Морщинки разгладились, и непроницаемая холодная маска появилась на холёном лице.
— Если вам, лим, будет угодно, пройдёмте со мной, — наконец вежливо попросил он. — Представлю вас императрице. Там вы всё сами узнаете.
Не дожидаясь ответа, Маркус прошёл мимо меня в распахнутые створки дверей.
Мол, хочешь — дальше строй из себя обиженную гордячку, не хочешь — обо всём расскажу, но на своих условиях. Он представит меня императрице. Серьёзно?
Ничего не осталось, как последовать за мужчиной. Свою грозу я, конечно, забрала без раздумий с собой. Крохотные прозрачные капли продолжали стягиваться в эпицентр, пока ещё невидимый для посторонних взглядов. Со стихией спокойнее, себя в обиду не дам. Ещё неизвестно, что мне тут уготовят.
Вошла в просторный светлый зал с высокими сводами, отделанный белым мрамором, и остановилась возле колонны, не решаясь проследовать дальше. Ждать пришлось совсем недолго. К Маркусу вышла женщина в золотистом платье до пола. Его фасон показался мне вызывающим. Платье обтягивало грудь, талию, бёдра, не скрывало достоинств фигуры. Сквозь разрезы длинной юбки при ходьбе выглядывали стройные ноги в тонкой обуви на плоской подошве с плетёным верхом из ремешков.
— Маркус! Наконец-то вернулся!
Незнакомку выдал стальной блеск в глазах, несмотря на радость в голосе с чарующими бархатистыми нотками. Этой женщине что-то не нравилось, и лишь хорошее воспитание заставляло её сдерживать свои эмоции.
— Ты нарушил запрет!
Что и требовалось доказать. Я с интересом перевела взгляд на мужчину и приготовилась наблюдать. И что он ответит? Как себя поведёт? Маркус выглядел очень спокойным, что не могло не понравиться.
— Да. Нарушил, — мягко произнёс он.
— Я твоя мать! Мои слова для тебя ничего не значат?
— Полагаешь, я недостаточно вырос для того, чтобы самостоятельно что-то решать? Или сомневаешься в моих способностях оценивать степень угрозы?
Вопросы послышались несгибаемым, жёстким металлом, мужские плечи ещё шире расправились. Теперь недовольство испытывал Маркус, хоть и не слишком его демонстрировал. Он весь стал твёрже, опаснее. Молниеносно закалился пластичный раскалённый клинок, погруженный в студёную воду. Прекрасно! Никогда не любила принуждение, пусть даже в благих намерениях, поэтому уверенность ящера и его желание настоять на своём заслуживали аплодисментов. Похоже, родительница искренне полагает, что вправе управлять сыном, но её сын так вовсе не думает.
— Вырос… Конечно, ты уже взрослый, — заметно смягчилась женщина, — но ты же помнишь, как погиб твой отец! Я беспокоюсь. Нет ничего хорошего в том, когда будущий правитель страны отправляется в путь без охраны! Враги только и ждут удобного случая, чтобы уничтожить наш род!
Ого! Услышанное ввело меня в замешательство. Так этот Маркус — принц Демианд? Я знала из уроков по миру, что правящая семья Демианд управляла территорией восточней Алторры. Кайонов всего было три — Верхний, Нижний и Средний. Увы, но я никогда не интересовалась генеалогическим древом семейства. Всегда считала, что в этом нет особой необходимости, а теперь стояла неподалёку от входа и судорожно пыталась вспомнить хоть что-нибудь. И ничего не вспоминалось, кроме того, что император Кайонов несколько лет назад погиб от предательства в схватке с безумцами. Новости о его жестокой смерти потрясли даже Алторру. А это, значит, его семья? Жена — императрица Рейя Велинда и их общий сын? Если не ошибаюсь, единственный. Почему-то в семьях драконов никогда не было много детей.
— Охрана была. Наша гвардия.
— Она была, но ведь не рядом с тобой! Не защищая тебя!
Императрица сделала глубокий вдох, наконец бросила первый взгляд на меня, чуть прищурилась, но ничего не сказала. Не успела. Её внимание снова перетянул Маркус:
— В этом не было необходимости.
— Даже так? — усмешка тронула пухлые губы. — Архид уже вернулся. И он принёс плохие вести. Южные земли Алторры пали под натиском варконов ещё до наступления ночи!
— Я был там. Потери внушительные, — неожиданно добавил Маркус. — Варконы сожгли всё вдоль границ, разрушены города. Мы насчитали не менее трёх сильных пожаров. У меня есть подозрение, что на этот раз не обошлось без магической поддержки извне.
Я же слушала так, как, наверное, никого и никогда не слушала. Очень-очень внимательно, боясь что-нибудь упустить. Пальцы рук мелко-мелко задрожали, когда я представила масштабы последствий. Переплела их сильнее, до побелевших костяшек, чтобы совсем не расклеиться. Выходит замок отца был не единственным? Если пали три города, значит, и все деревни в округе. Сожжены леса, погибли люди, не сумевшие дать должный отпор… Неужели снова война?
— Но кто осмелился помогать полукровкам?
— Не знаю. Слишком они сильны, действуют сообща, — уверенно ответил Маркус. — Но помогает тот, кто нашёл возможность объединить стаи в войско.
— Ты хоть понимаешь, чем нам это может грозить?
Императрица всплеснула руками. Крайнее возбуждение женщины выдал голос, лихорадочно заблестели глаза. Её сильно обеспокоили события, сложившиеся ночью в Алторре. Настолько сильно, что сохранять спокойствие ей удавалось всё меньше. Её тревожность передалась мне. Воздух за моей спиной загустел, налился свинцовой тяжестью. Туча стала тяжелее, весомее.
— Войной? Падением нашей процветающей обширной империи? — не скрывая иронии, уточнил дракон. — Меня поймают варконы, а потом лишат головы, крыльев, хвоста?
— Маркус! Зачем ты так?
Императрица негодующе фыркнула и чуть отступила, покачав головой. А потом погрустнела. Мне даже её стало жаль. Беспокоится за свой мир, боится потерять сына, который к ней несправедлив. Все родители очень похожи и нет ничего удивительного в том, что они переживают за детей и дела всей семьи.
— Ты слишком нагнетаешь, — Маркус стал гораздо теплее, словно сменил гнев на милость. — У нас сильная армия, а я давно способен защитить и тебя, и себя.
Рейя Велинда вздохнула и продолжила гораздо спокойнее:
— Отправлю гонцов в Кайоны? Хочу созвать Совет. Следует оповестить наместников о приближающейся войне.
— Созывай. Я займусь расследованием произошедшего. Необходимо узнать, кто стоит за варконами. Пока мы не найдём того, кто ими управляет, о победе можно забыть.
Императрица кивнула, а затем её глаза вновь обратились ко мне. Я ждала, не осмеливаясь выйти вперёд. Этикет Алторры не позволял заговорить первой с представительницей высшей
