усы новой знакомой, Ковен отступил.
Им обоим недавно исполнилось тринадцать. Ничего удивительного: именно в этом возрасте соискателей допускали к вступительным испытаниям в замке Каслкотц. Совершенствуя веками практику магии и волшебства, коты и кошки значительно увеличили срок своей жизни. Некоторые доживали до ста лет, а то и дольше!
– А поесть правда больше нечего? – в третий раз жалобно спросила Брайна.
Ковен снова заглянул в торбоход. Счастливый малыш, избавившись от тяжёлой ноши, радостно подпрыгивал на ходу. Кошечка уничтожила всё припасы. Не осталось ни крошки.
– Повторяю: ты всё слопала!
– Просто ты мало взял с собой.
«Я же не думал, что встречу такую прорву», – едва не выпалил он, но сдержался.
Перед ними был спуск в лощину, вдали синела морская гладь.
– Гляди! Мы пришли в Аллоз! – возликовала Брайна.
Внизу расстилался огромный портовый город. Извилистые улочки, огибая каменные дома, сбегали к широкой набережной. Гавань походила на муравейник: здесь непрерывно разгружали прибывшие суда и нагружали отплывающие. Корабли всех видов и размеров – крутобокие, узкие, причудливо украшенные – поражали воображение. Разноцветные паруса полоскались на ветру и отражались в воде. На центральной площади возвышалось нечто вроде скрюченной колокольни со множеством куполов. На самом деле это была стоянка для неторопливо бороздивших небеса летучих кораблей, столь же многочисленных и пёстрых, как плавучие.
Из века в век в Аллозе, точке пересечения моря, земли и неба, кипела торговля. Каждый день разыгрывался красочный пышный спектакль.
Брайна и Ковен пришли сюда ранним утром и всё равно застали столпотворение у ворот. Рынок уже открылся. Только в Аллозе можно всегда найти самые лучшие, самые редкие и изысканные товары. По всеобщему мнению, если вы не обнаружили чего-либо здесь в магазинах и лавках, то этого просто в природе не существует. В город съезжались коты всех пород и мастей со всего континента. Кричали зазывалы, кто-то ссорился, спорил, торговался – повсюду стоял неумолчный шум и гам.
– Обожаю Аллоз! – восторженно воскликнула Брайна.
– Ты уже здесь бывала? – удивился Ковен.
Ангорская кошечка, насколько он понимал, родилась довольно далеко отсюда.
– Ещё бы! И не раз! Всегда готова пуститься в путь и разузнать побольше новых рецептов. А ты хорошо знаешь город?
– Не очень. Мы с мамой дважды привозили сюда котовник на продажу.
Вообще-то он редко выбирался из дома с родительской фермы. Так что отправился в замок Каслкотц с трепетом, будто в кругосветное путешествие, самое важное в жизни.
– Поверь, Аллоз тебя покорит!
Они с трудом пробирались в толпе. Торговцы ещё не закончили раскладывать снедь, а лакомки и любопытные уже облепили прилавки. Лавочник обсыпал льдом свежий утренний улов: розоватые, серебристые, тёмные, золотые рыбины всех оттенков, маленькие и большие карпы, щуки, окуни, скумбрия, камбала. Разглядывая горки помидоров на лотке огородника, Ковен поразился, насколько яркими и блестящими они были!
В животе у него заурчало.
– Ага! – обрадовалась Брайна, навострив ушки. – Наконец-то и ты проголодался, да? Аллоз ты знаешь плохо, так что следуй за мной, и я отведу тебя к лучшему кондитеру в городе!
Ковен хотел было возразить, что они и так опаздывают в замок, но вместо этого послушно побежал вслед за кошечкой, которая умело лавировала между прилавков, мешков и корзин на большой скорости.
– Сам убедишься! Он печёт самые вкусные на свете сладкие пироги!
Ковен подозревал, что Брайна, как всегда, преувеличивала, однако живот верил обещанному и при слове «пирог» заурчал громче.
Их встретили горы пирожных, круассанов, лоснящихся булочек, покрытых глазурью, кремом и цукатами. Ароматы ванили, цедры, кардамона благоухали на всю округу. Ковен почувствовал, будто кто-то гложет его прямо изнутри.
Два десятка котов ожидали своей очереди.
«Ждать слишком долго, мы опоздаем!» – в отчаянии подумал он.
Заметив, что друг раздосадован, Брайна подошла к нему, в её зеленых глазах заплясали озорные искорки.
– Доверься мне!
С самым невинным видом она миновала очередь и обратилась к седоватому изящному оцелоту-кондитеру, который один ловко управлялся с печами, блендерами и прочей кухонной техникой за спиной у взмыленного продавца.
– Эй, Бриар, старый хрыч, хапуга! Всё ещё борешься с тараканами?
Покупатели испуганно вытаращились на неё. Но кондитер обернулся с широчайшей улыбкой и ласково промурлыкал:
– Брайна! Как я рад тебя видеть! Прошу, не слушайте её, не разбегайтесь! Она просто пошутила! Иди-ка сюда, злючка.
Он отвёл их на кухню.
– Каким ветром тебя занесло в наши края? – спросил Бриар.
– Мы спешим в замок Каслкотц, – объявила она.
– Ну да, сегодня же первые испытания! Ты готова?
– Если не съем сейчас же хоть кусочек, потеряю сознание!
Оцелот захохотал и обернулся к Ковену.
– Признайся, парень, она тебя охмурила и выманила все твои запасы до последней крошки?
Котик деликатно промолчал, но его живот затрубил громче прежнего. Бриар вновь покатился со смеху.
– Брайна – сущее наказание! Ещё малюткой могла лапу оттяпать за вкусняшки. Угощайтесь, молодёжь, пирог только из печи.
Каждому досталась половина сладкого пирога с сардинками. Вдохнув божественный аромат, Ковен чуть с ума не сошёл от счастья. Брайна мигом справилась со своей порцией и умильно поглядывала на тарелку друга, неторопливо смаковавшего пирог.
– Даже не смей! – возмутился кондитер. – Продолжишь объедаться – станешь слабоумной, как несчастный прототюлень.
Часы на скрюченной колокольне центральной площади прозвонили половину девятого.
– Вам пора, не то опоздаете! – встрепенулся Бриар.
Они поблагодарили доброго оцелота, который наотрез отказался от денег за угощение, и быстро выбежали обратно на улицу. Стремительные потоки котов на рынке растащили их в разные стороны, так что они едва не потеряли друг друга.
– Ковен, ты где? – звала Брайна.
– Брайна! – в панике вопил тот.
У подножия скрюченной колокольни, стоянки летучих кораблей, им наконец удалось встретиться.
– Последний на сегодня летучий корабль в сторону замка Каслкотц отбыл десять минут назад, – объявил кассир.
У Брайны даже посерела шерсть, от огорчения она на миг растеряла все слова.
– Ничего страшного! – утешал её Ковен. – Мы воспользуемся порталом. Он дороже, но это неважно.
Котик направился к центру площади, где возвышалась каменная арка, украшенная прекрасным горельефом. Воздух под сводами переливался и клубился. Магический портал! Благодаря магии и волшебству коты давно научились перемещаться в разных направлениях на большие расстояния.
– Добрый день! – поприветствовал служитель, ответственный за отправку пассажиров.
– Здравствуйте! – поздоровался Ковен. – Скажите, пожалуйста, на который час назначено перемещение к замку Каслкотц?
– Ты пришёл вовремя. Сейчас этот портал ведёт к замку.
Кот вгляделся в серебристое мерцание. Его мечта вот-вот осуществится!
– Нас двое, так что…
Он обернулся: Брайны рядом не было…
– Тебе нездоровится?
– Ненавижу порталы! – крикнула она издалека.
– Вот те на! Пойми, у нас нет выбора!
Брайна, глубоко вздохнув, неуверенно приблизилась
