становились очертания незнакомого космического аппарата. Огромного, как небоскрёб. Он не имел каких-то особых черт, был полностью лишён симметрии, и совершенно не походил ни на одну земную конструкцию. Нестеренко невольно сравнил его с огромной кривой картофелиной, покрытой многочисленными шишками и буграми.
— Ёлки-моталки, сколько же в нём метров? — зачарованно простонал Асхар.
— Здоровенная бандура, — кивнул командир. — Очень здоровенная. И явно не наша. Не земная.
— С какой же она планеты, как думаешь?
— Скоро выясним. Если нас раньше не уничтожат.
— А они могут? — насторожился Вася.
— Кто же их знает? Пока что угрозы от них не исходит. Будем надеяться, что и не будет исходить. Но нужно быть готовыми ко всему. Мы их совершенно не знаем. А они не знают нас. Контакт может завершиться непредсказуемо.
— Кому рассказать — не поверят, — прошептал Асхар. — Я-то думал, что мы были первыми людьми, достигшими пределов Солнечной системы. А мы ещё и первые люди, вступившие в контакт со внеземной цивилизацией! Не слишком ли много почёта на нас свалилось, мужики?
— Ты только не зазнавайся раньше времени, — ответил Нестеренко, не спуская глаз с приближающегося инопланетного корабля. — Вот вернёмся на Землю, тогда и будем на лаврах почивать. А покамест давайте держать ушки на макушке. Никаких резких слов, или выпадов. Никаких лишних эмоций. Нельзя им показывать, что мы их боимся. Но, вместе с этим, нельзя и грубить. Мы должны держаться достойно. До конца.
Звездолёт прекратил светиться, и плавно остановился в сотне метров от станции. Никаких реактивных струй он не выбрасывал. Просто резко сбросил скорость и встал как вкопанный, точно был приколочен к небу гвоздями. Из-за полного отсутствия огней и выступающих технических деталей, он больше напоминал астероид, нежели рукотворный аппарат.
В динамиках раздался короткий свист, переплетающийся с тихими щелчками. Потом, спустя несколько секунд, ещё один. Точно такой же. И, ещё спустя несколько секунд, третий подобный звук. После чего пришелец затих.
— Знать бы, ребятушки, о чём вы нам говорите, — с досадой произнёс командир.
— Звук не резкий. Я могу с уверенностью сказать, что они убавили мощность, и снизили звук, — сообщил Швецов.
— Для чего?
— Наверное, чтобы нас не раздражать. И не напугать. Они настроены дружелюбно. И предлагают пообщаться. Надо придумать, как им ответить, — предложил Вася.
— Знать бы, как им ответить. Они же нашего языка не понимают, — Александр задумался. — Пораскинем мозгами. Они, как и мы, не любят резкий шум и вибрацию. Любое живое существо, по идее, испытывает от этого дискомфорт. Так? С другой стороны — спокойные и негромкие звуки воспринимаются ими позитивно. От этого и попробуем оттолкнуться. Тихо — это хорошо. Громко — это плохо.
— Не совсем понимаю, что из этого следует, — пробормотал Кусаинов.
— Сейчас. Я попробую, — Нестеренко подлетел к радио и включил связь.
— Внимание. Братья по разуму, — спокойным, тихим, но твёрдым тоном начал он. — Если вы меня слышите. Даю вам звуковую схему.
После этого он начал хорошо поставленным голосом издавать короткие звуки «А», начиная с едва различимого шёпота, и далее — постепенно повышая тональность, пока не дошёл до крика.
Закончив это выступление, он перешёл на приём, и умолк.
— Ну у тебя и голосина, Сан Саныч, — восхитился Асхар. — Тебе бы солистом быть!
— Тс-с-с, — тот приложил палец к губам.
Связь заработала. Инопланетный собеседник начал передавать короткие сообщения с аналогичным наращиванием звукового тембра. Сначала он звучал тихо, как запечный сверчок, но с каждым разом свистел всё громче, пока от очередного свистоскрипа, у космонавтов едва не заложило уши. Передача завершилась.
— Ура! — воскликнул командир. — Они меня поняли! Теперь давайте продолжим эксперимент. Включив связь, он сначала пропел всё то же «А» максимально тихо, а затем — максимально громко.
Пришелец раздумывал около трёх минут. Затем издал самый тихий звук. Но громкий уже не издавал.
— Да! Отлично! Да вы мои умницы! — обрадовался Нестеренко, и приблизившись к микрофону, чётко произнёс — «хорошо».
Внеземной разум еще пару минут молчал, а потом повторил тихий сигнал. И Александр Александрович точно так же на это ответил. — Хорошо.
Тут вдруг внезапно пришелец выдал максимально громкий звук, заставив людей зажмуриться и заткнуть уши.
— Плохо! — выкрикнул командир. — И тут же добавил уже ровным голосом. — Плохо.
Затем они стали ждать повторения громкого сигнала, но тот не повторился.
— И что дальше? — не выдержал Кусаинов.
— Эй! Они приближаются, — глянув в иллюминатор, заметил Василий. — Уже очень близко. Того и гляди столкнёмся!
— Плохо, — произнёс в микрофон Нестеренко.
Повисла пауза. Асхар переводил взгляд с командира — на техника.
— Теперь удаляются, — сообщил Вася, вися перед иллюминатором.
— Хорошо, — сказал пришельцам командир.
— Продолжают удаляться. Уже метров триста.
— Сан Саныч, может хватит? Они так и вообще от нас улетят. И мы тут одни останемся, — пошутил Кусаинов.
— Плохо, — скомандовал Нестеренко.
— Остановились. Дальше не улетают, — наблюдал за соседями Василий. — Ну-ка, а пусть чуть поближе подлетят.
— Хорошо, — передал Александр Александрович.
И корабль пришельцев вновь поплыл на сближение, пока землянин не остановил его командой «Плохо».
— Очуметь, — выдавил из себя прилипший к иллюминатору Швецов. — Они слушаются. Они понимают!
— Значит они мыслят примерно теми же категориями, что и мы, — сделал вывод Нестеренко. — Это очень радует. Их цель — не напугать нас, а достичь максимально комфортного уровня общения. Учитывая то, как быстро и адекватно они реагируют, и насколько их корабли серьёзнее наших, можно с уверенностью сказать, что их уровень развития намного опережает наш. Перед нами определённо один из самых совершенных разумов во Вселенной.
— Так или иначе, нам надо как-то постараться наладить с ними диалог, — развёл руками бортинженер. — Поскольку они — наш единственный ключ к спасению. И уж если кто и сможет доставить нас на Землю — так только они. Представьте, какой это будет праздник, когда мы вернёмся, да ещё и с такими гостями!
— Не беги впереди паровоза, Асхар. То, что они умные — ещё не значит, что они добрые. Сперва мы должны удостовериться в том, что это не враги, а всё-таки друзья. Не хватало ещё приволочь к себе в дом какую-нибудь космическую сволочь.
— Нужно продолжить контакт! — выпалил Василий. — Чем быстрее мы узнаем друг о друге побольше — тем лучше!
«Внимание. Братья по разуму. Если вы меня слышите. Даю вам звуковую схему», — неожиданно для всех заговорило радио.
— А? — космонавты разом обернулись на голос.
Сомнений не оставалось. С ними говорил инопланетянин. Говорил на их языке.
— Какую ещё схему? — Асхар вопросительно посмотрел на Нестеренко. — Чего они хотят?
— Не знаю, — ответил тот.
«Говорит межпланетная станция «Салют». Вы слышите нас? Приём», — продолжил вещать космический скиталец.
— Это же мы
