class="p1">— Ну и что? Просто подумай, когда наш сигнал достигнет Земли, мы тут же прославимся! Про нас будут говорить во всём мире! Как про людей, совершивших мощнейший рывок в покорении космоса. Внёсших новую, великую лепту, в дело советской космонавтики! Это же прорыв!
— Что-то мне от этого не легче, Асхар Алиханыч. У меня на земле жена с сыном остались…
— А у меня жена и четверо детей! Ну и что? Государство о них позаботится. Зато представляешь, как они будут нами гордиться?
— Это в том случае, если наш полёт рассекретят.
— Рассекретят. Обязательно рассекретят. Когда получат сигнал и узнают, что мы выжили после гиперпрыжка, скрывать эту информацию будет уже не нужно. Ведь это же самый настоящий триумф нашей науки! Победа!
— Угу. Как у Лайки…
— Да хватит тебе, Васька! — Кусаинов не выдержал. — Возьми себя в руки. Ты космонавт, или кто? Будь мужчиной! Вон, Сан Саныч к нам летит. Сейчас тебе подзатыльник отвесит…
Командир действительно появился в их отсеке, демонстрируя крайнюю взволнованность.
— Мужики, — громко сообщил он. — Похоже я что-то поймал.
— Что? Откликнулись?! — обрадовались коллеги космонавты.
— Нет. Пока нет. Но, по крайней мере, я что-то услышал. Какая-то передача идёт на коротких волнах. Но непонятно, что это. Сигнал искажён. Видимо, забит помехами.
— А это точно радиосигнал, а не реликтовый «шум» от какого-нибудь далёкого пульсара? — уточнил Асхар.
— Утверждать не берусь. Однако, похоже, что всё-таки это сигнал рукотворного радиоисточника, — ответил Нестеренко.
— Командир, разрешите мне повозиться с настройкой оборудования, — попросил Василий. — Всё-таки я связист. Могу покопаться в аппаратуре более углублённо.
— Действуй, — одобрил Александр Александрович. — Только аккуратно. Не доломай нам последнюю радиостанцию.
— Алекса-андр, Алекса-анрович.
— Шучу я, шучу. Давай, Василий, орудуй. На тебя вся надежда.
Швецов отправился в модуль связи. Командир и бортинженер остались один на один. Нестеренко сделал маленький глоток воды из питьевой ёмкости, и поглядел на свои часы.
— Сан Саныч. А что, если нас зашвырнуло гораздо дальше границ Солнечной системы? — предположил Кусаинов. — Что если нас отправили к Альфе Центавра?
— Асхар, ну что ты как ребёнок, ей-богу? — ответил тот. — Какая ещё Альфа Центавра? Мы до Плутона-то вряд ли добрались.
— Всё равно. Поверить не могу, что мы смогли так удалиться от родной планеты.
— Да уж. Приключение, достойное хорошей фантастической книги… Ладно, полечу, посмотрю, что там Василий делает. Может ему помощь какая нужна, — сообщив это, Нестеренко отправился в соседний отсек.
Часть вторая. Контакт
Прошло минут сорок с того момента, когда Василий Швецов начал возиться с радио. Никакие действия с его стороны не смогли достичь более значимого результата. Радиостанция работала исправно.
— Я сделал всё что мог, — констатировал Вася, прикручивая крышку обратно. — Попробовал и так, и сяк. Дело не в коннекторе, не в приёмной схеме и не в антенне. Дело в самом сигнале. Вероятнее всего, он закодирован. Вот, смотрите…
Техник включил запись. В отсеке раздались странные, повторяющиеся звуки, похожие на отрывистый скрипучий свист. Сигналы шли с определённым интервалом, чередуя набор звуков и акустических тональностей. Швецов указал на это командиру.
— Даю руку на отсечение, что эта передача имеет искусственное происхождение. Кто-то отправляет зашифрованное сообщение. Вы слышите? Оно повторяется с определённой регулярностью. И не меняется.
— Есть возможность его расшифровать? — спросил Нестеренко.
— Без специалистов — нет. Я лишь могу отследить отдельные закономерности и… Вот ещё что любопытно, Александр Александрович, — Василий указал на экран осциллографа. — Тут частотная аномалия какая-то. Глядите, какие тут скачки. Такого просто не бывает в обычном радиосигнале, какие бы диапазоны не использовались. Это что-то вообще запредельное. Не для наших ушей.
— А для чьих же?
— Командир. Это точно радиосигнал. И не от пульсара, а от радиопередатчика. Но передают его не люди. Понимаете? — прошептал техник. — Не люди.
— Инопланетяне что ли? — взглянул на него Нестеренко.
Вася пожал плечами.
— Час от часу не легче… Асхар! — командир позвал бортинженера. — Давай-ка сюда.
— Да, Сан Саныч, — тот влетел в их отсек. — Слушаю.
— Не нашёл откуда исходит сигнал?
— Нет. Тут азимут не определить, сам понимаешь. Но я установил, что радиосигнал дублируется инфракрасным излучением. А вот по нему уже вполне можно найти источник. Однако, потребуется время, — ответил Кусаинов.
— Кто же это может быть? Как считаете, мужики? — спросил Нестеренко. — Во внеземной разум мне как-то не верится.
— А мне верится, — ответил Вася. — И я считаю, что они нам сигналят. Вовсю сигналят. И ждут, когда мы им ответим.
— Что ж, давайте-ка попробуем, — командир подлетел к микрофону, и включил связь. — Говорит межпланетная станция «Салют», с планеты Земля. Вы слышите нас? Приём. Говорит межпланетная станция «Салют», с планеты Земля. Вы слышите нас? Приём.
Затем в отсеке повисло молчание, нарушаемое только негромким гулом системы вентиляции. Нестеренко посмотрел на часы.
— И? — произнёс он. — Что?
— Они замолчали, — едва слышно прошептал Василий. — Значит они услышали.
— Говорит межпланетная станция «Салют», с планеты Земля. Вы слышите нас? Приём, — повторил призыв Александр.
Ответом ему послужил продолжительный, непрерывающийся звук скрипучего свиста, с плавающей тональностью. Отчего все космонавты дружно переглянулись.
— С ума сойти, — произнёс Нестеренко. — Ёк-макарёк.
— Да! — Василий кувыркнулся в воздухе. — Они нам ответили!
— Знать бы ещё, кто это, — добавил Асхар. — И что хотят нам сказать.
— Рассредоточьтесь по иллюминаторам, — распорядился командир. — Попробуйте отследить их визуально, раз уж технически мы этого сделать не можем. Возможно, они где-то совсем рядом с нами.
— А если они в сотне миллионов километров от нас? — предположил Кусаинов, подлетев к иллюминатору.
— Вряд ли. Я засекал время. Обмен сигналами тождественен радиообмену с Землёй. Значит они где-то совсем рядышком, — ответил Александр Александрович. — Наблюдайте, парни, наблюдайте. А я пока продолжу их вызывать.
— Сан Саныч, — подозвал командира Асхар. — А это не они ли?
— Где? — тот подлетел к нему.
— Вон, — указал коллега.
На чёрном полотне пустынного космоса, испещрённого россыпями далёких звёзд, не сразу удалось разглядеть одно, самое необычное светило, меняющее цветность с красного — на фиолетовый и обратно. При беглом взгляде могло показаться, что это летит самолёт. Но откуда здесь взяться самолёту?
— Где-где-где? — пристроился сзади Василий, выглядывая из-за плеч товарищей.
— Видишь? Мигает, — повторил для него Кусаинов.
— Не вижу… А, вон, увидел. Да. Точно. Мигает, — радостно ответил техник.
— И приближается, — добавил командир. — На большой скорости.
Свечение быстро увеличивалось в размере. Если сначала казалось, что это светится маячок на корпусе невидимого корабля, то по мере его приближения, стало понятно, что светится весь корабль целиком. Его корпус постоянно менял цвет с красного — на фиолетовый, то ли предупреждая о своём движении, то ли о чём-то сигнализируя.
Всё отчётливее и отчётливее
