последние дни они с Милошем этим и занимались. Для охраны было выделено несколько воинов из дружины, но скорее на всякий случай. Обычно это была работа княжеского посадника, который отвечал за эти земли. Но Риса очень уж хотела показать свою самостоятельность, поэтому Ингвар решил дать дочери настоящее задание, достойное будущей княгини.
Народ с радостью встречал девушку с сопровождающими, так как князя Эсмара любили и уважали за справедливое правление. Народная симпатия распространялась так же и на его дочь. Последнее поселение было самое дальнее, дорога – неблизкая, после того как выслушали старосту и людей из Большой Велки, решили остаться переночевать в деревне.
Староста Добран выделил им половину своего дома для размещения, а местные жители пригласили остаться на праздник костров, который удачно проходил в эту седмицу11. Народные гуляния очень заинтересовали Орисию. Хоть основные события были назначены на следующий день и их точно она не сможет посетить, зато сегодня поздно вечером молодёжь пойдёт совершать обряд живой воды. Это может быть очень занятно. Именно в нём решила поучаствовать любопытная княжна, так как Навиграде тоже был праздник, но обрядов уже давно не проводили. Светлая Матерь12 не поощряла подобные развлечения, однако в деревнях да сёлах бережно сохранялись старинные обычаи. Вскоре за Рисой с Милошем зашла большая компания молодых девушек и парней. Сначала все переглядывались, застенчиво посмеивались, но довольно скоро перестали особо выделять княжну и молодого воина, начались шутки даже над ними.
– А если княжна сегодня выберет меня, то я стану князем? – симпатичный и высокий парень открыто заигрывал на публику.
– Держи карман шире, княгиней станешь, – дурачились его друзья.
– Можно и так! – он наигранно взбил рукой свои пшеничные кудри. – Вас на княжий двор белошвейками устрою. Только светским манерам обучитесь, а то будете вести себя как в хлеву, вас замуж добровольно никто не возьмёт.
Идущие рядом девчонки прыснули от смеха. Одна из них обратилась к Орисии:
– Кьярра, не обращайте внимания на этих дурней! Они просто куражатся и веселятся. А это мой брат Отис, вообще, он нормальный парень.
– Я знаю, всё хорошо, – успокоила её Риса, – мне тоже очень смешно.
Милош рядом что-то пробурчал себе под нос, но вслух комментировать не стал.
Так они шумной и хохочущей толпой пришли в ближайший лесок, уже стемнело, и луна давала совсем немного света. Молодые люди охотно пользовались этим обстоятельством, поэтому то тут, то там были слышны весёлые писки девушек.
– Риса, только далеко не отходи от меня, пожалуйста, – Мил не изменял своим привычкам; расслабиться не смог бы, даже если бы захотел.
– Твоя волчья натура да громкий шум уже всех вокруг распугали, никого страшного здесь не было и нет, – улыбнулась девушка, легко тронув его за руку, чем смутила оборотня.
– Мало ли, всё равно может быть опасно, – проговорил серьёзный, как всегда, Милош.
– Надорву голос, пока пою? А бегать я не буду, с тобой у костра останусь.
Это обещание вызвало вздох облегчения у молодого оборотня.
Меньше чем через свечу они всей гурьбой вышли к лесному озеру с невероятной бирюзовой водой. На пологом берегу уже горел большой костёр и были приготовлены поваленные деревья в качестве лавочек, на них как раз все пришедшие расселись.
Праздник начался с музыки: парни играли на инструментах, а девушки пели. Орисия слов большинства песен не знала, но с удовольствием подпевала благодаря тому, что рифмы постоянно повторялись, как и во всех традиционных песнопениях. Вскоре она их знала наизусть. Получив большую кружку с каким-то хмельным напитком и несмотря на недовольный взгляд Милоша, Риса сделала большой глоток: во рту загорелся пожар, на глазах выступили крупные слёзы, а в горле запершило.
– Это же шенка, – Милош подал ей краюху мягкого хлеба. Сжалился и кратко пояснил: – Очень крепкая настойка на ягодах.
– Крепость я почувствовала, а вот ягоды – нет, – проследив за путём кружки в дальнейшие руки, она хотела уже отвернуться, но наткнулась на внимательный взгляд одного из музыкантов. Орисию рассматривал парень, который был лишь немного старше её самой. Заметив, что Риса глядит на него в ответ, он открыто улыбнулся. Смутившись и не выдержав напряжения, княжна бросила взор на костёр, а потом тихонько спросила Мила:
– Зачем её пьют? Она же горькая. Квас, по-моему, намного вкуснее.
– Она быстро расслабляет и добавляет веселья. Вот через пару лучин уже танцы начнутся, а потом – игры. И шенка точно себя покажет во всей красе. Но не советую пробовать ещё раз.
Ответ не сильно устроил Орисию, но народ вокруг, и правда, веселился вовсю, многие, как и сказал Милош, уже начали танцевать около костра.
В какой-то момент подняли в хоровод и Орисию, а Мил, хоть и отрицательно покачал головой, задерживать подругу не стал.
Княжна, быстро поборов неловкость, с большим удовольствием плясала вместе со всеми. Специальных правил, в отличие от привычных для княжны бальных, не было. Как хочешь, так и танцуй. Парни и девицы смешались, а кое-кто уже соединился в пары. Девушка плавно обошла костёр, чтобы не мешать танцующим и парам, которые уже начали прыгать.
Оказавшись на другой стороне возле музыкантов, она недолго простояла в одиночестве. Практически сразу к ней подошёл один из них, тот самый, который засмущал её недавно. Без малого на голову выше девушки, он был хорошо сложен и славен лицом. Вьющиеся каштановые волосы да серые глаза с хитринкой добавляли очарования.
– Добрый вечер, прекрасная девица! Не видел тебя раньше.
– В гости заехала, – с улыбкой ответила Риса.
«Наверное, не из этой деревни, откуда-то издалека», – подумали они одновременно друг про друга.
– Илай, – представился парень и протянул чарку с каким-то напитком. – Видел, что тебе не понравилась шенка, это должно прийтись по вкусу.
– Риска, – Орисия представилась на деревенский лад.
А про себя подумала:
«Если не знает кто я, пусть и останется тайной хоть на один вечер. Пускай думает, что просто девушка, а утром уже всё равно уедем».
Взяв чарку, она сделала несколько маленьких глотков. Напиток был сладкий и пряный, как тёплый, солнечный полдень.
Вдруг раздался громкий длинный свист. Это был сигнал к началу главной игры.
Любой парень может попытаться поймать понравившуюся ему девушку, и, если удачно, после они вместе должны были прыгнуть через костёр. Девица же дарила венок или свою ленту и подносила чарку понравившемуся молодому человеку в знак своей симпатии. Считалось, что такие пары прошли испытание: в тёмном лесу нашли свою любовь и не выпустили из рук, а огонь с водою их благословляли на счастливый союз. Одних – на всю жизнь, а других
